当柳明昭出现时，沈梦华正从桌上放了菊花粉绿豆面的铜盆里舀水洗手。她听见那声朗笑，于是一面擦手，一面抬头望过去。
她的心跳仿佛在一刹那间停止了。她眼看着那身穿竹青云裳的年轻人，在亲戚们的戏谑声中，不慌不忙地向自己直走过来。越近，她心里越慌，身子却僵住了，动弹不得。他终究转过头来，她痴痴地看着他双唇一张一合，看着那双恬然眼眸，初秋的温暖日光倒映其中，如同一湾静水。她看见他向自己望过来，微笑着一拱手，似是说了些什么，笑靥随即轻风般掠过她心头，使其阵阵悸动。她听见自己轻轻答了一句话，随后飘忽忽，不知怎么就坐下了，而他，竟坐到了自己对面。
二姑一面给儿子夹菜，一面心疼问：“今日你外祖母生日，就别回去了。告了多长时候的假？”
“母亲放心吧，我今日下午不用当值了。”柳明昭应道，又举杯遥遥地向表兄弟点点头。
“昭儿，吃菜。”老太太说着，夹过一箸烧虾子，柳明昭忙欠身接住，“等会螃蟹好了，吃螃蟹。”
“嗯。”柳明昭才吃一口菜，就见一只打开了的蟹直放到自己盘里，满是蟹黄，香气扑鼻。“多谢，你自己吃吧。”他抬眼看着对面的表妹，二姑也忙道：
“梦华你吃就行，不用管他。”
沈梦华嘴角仍是那丝腼腆的笑，“表哥吃吧，我刚吃过了。表哥……也忙……”后面几个字越发低下去，根本听不清。
二姑又想起来先前的话头，“刚才在跟你妹妹商量，问她能不能每天过来一趟，陪你外祖母说说话。”她向柳明昭解释道，又转向沈梦华：“怎么样，可愿来？”
“二姑若不嫌叨扰，我来便是了。”沈梦华拈了帕子，轻揩唇角，忍不住抬头看一眼柳明昭，他只是静静地坐在那里，一只手捧了蟹，一只手拿了竹筷，细细吃着蟹黄。许是逆光的原因，他周身都罩上了一层朦胧的白光，面庞五官也柔和了许多。
“好！好孩子！不麻烦，不麻烦！”二姑起身去找沈夫人，想是要商量来回行程。老太太慢慢夹菜，不时看看一左一右静静安坐的外孙孙女，脸上笑容愈发慈祥。
到下午酒尽人散，晚上祖孙三个只吃了碗清淡的寿面，也就罢了。二姑拾掇完，同母亲、儿子一起坐在屋里说话，翻看今日寿礼。从敞开的朱门看出去，天空已成了深灰蓝色，有如鸽子的眼眸，西方天际，还隐隐残留着一道霞红裂痕。
天暗了，屋里闪过几下火光，一支红烛的黑影从竹青窗纸上映出来。随着脚步声，一条修长的影子越过门坎，下了石阶，来回移着，不多时，窗扇中纷纷映出温暖烛光。穿堂风游走在格外昏黑的院子里，树叶飒飒作响。屋内嘁嘁的说话声停了半晌，许久，老太太的声音传出来：
“唉！这桂花真香！”
柳明昭清瘦的身形出现在门口，眺望半天，又回到屋内，道：“想是对门吴家那几株开了。”
“姐夫送的这身衣料不错啊。”二姑展开来，就着烛火同老太太仔细看花样，“挺雅致的。妈，你看这颜色……”
“嗯……”老太太饶有兴趣地摩挲着滑溜溜的绸缎。
“舅父送了这一匣茶……说是岩山茶呢。”柳明昭帮母亲取来一只锦匣。
提起沈老爷，自然而然就想到了沈梦华。二姑起身，将衣料包好塞进箱子里，道：
“梦华那孩子，出落得真是不错了。”
“出落得是好啊……可惜生在沈家。”老太太启开匣盖，细细嗅着茶香。
“妈，您这是什么话？听大嫂说，梦华绣工女红样样精通，知书达礼的，性子又好。再说，您今日也都见着了，不是也挺喜欢这孩子的吗？我看她挺好，一副大家闺秀的样子，多端庄！日后肯定能嫁个好人家。”
“小华若生在富贵人家，嫁出去，定然好。说可惜了她，是因为沈家现今情势尴尬，上不上，下不下。若下嫁，可惜了那孩子一身才华。拣个门当户对的，唉——你大嫂还指着门好亲事复兴沈家。攀高枝，当父母的如了愿，可想没想过孩子在婆家怎么混？那起人家，不乏狗眼看人低的，指不定成天把她娘家挂在嘴上。唉，碧瑶你瞧着吧，小华这孩子这辈子，铁定的要让沈家拖累了。”
二姑缓缓落座，细一琢磨，母亲说得不无道理，“那……还真是可惜了。”
老太太慈爱地端详着外孙，喃喃道：“昭儿，不早了，好好歇着去吧。”
“是。外祖母、母亲，你们也早些歇息。”柳明昭很识趣地退出门去。
他住在西房，进屋合拢门扇，好像把一天的疲惫是非全都阻绝在门外。他举着灯走到桌前放下，脱了外衣，坐在床上，长舒一口气。他出了一回神，目光落在窗下长筝上，注目片刻，走过去轻轻取下翠青筝套，指尖拂过丝弦。父亲喜筝，所以他自愿修习，然而父亲亡故这些年，便也荒废下来，到如今公务缠身，鲜有时间能练上一练。他脸上晃过些许怅然，复将古筝盖好，待要打水洗漱，忽然觉到几分异样。
那片墨绿丝绒筝罩的左下角，绣着一朵不甚起眼的合欢花。柳明昭的习惯，是反盖筝罩，如合欢花落状，刚才……如果他没记错的话，罩子是正着盖的。
屋里进来过人？他转身仔细扫看一圈，凝眉回想：下午……姨母的女儿曾要梦华陪她去院子里走走，说是醒醒酒……后来小表姐先回来，说梦华更衣去了。他又扭过头看着那架筝，心道会是谁呢？
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