2003-2004赛季，在休赛季火箭在球员上补强有限，只是从萨拉门托国王挖来了首发三号位吉姆-杰克逊，但是教练组却发生了翻天覆地的变化，原来的功勋主帅鲁迪-汤姆贾诺维奇因为身体有恙，卸任主教练一职，曾任纽约尼克斯主教练并且打进过nba总决赛的杰夫-范甘迪走马上任。
范甘迪因为其地中海式的发型被称之为“范秃儿”，这是一位学院派的主教练，在执掌球队防守方面很有一套，主要是打半场的阵地进攻，他曾经成功*过名人堂级别的内线球员帕特里特-尤因，因此他也希望姚明能够重塑尤因在尼克斯时期的辉煌，他给姚明指出了一条无比光明的“绝路”。
初入联盟的姚明，身材比较消瘦，对抗较差，在比赛中多以勾手中投或者是“上海舞步”来得分，但是范甘迪授意姚明增加肌肉，增加对抗能力，成为一个能扛得住的明星中锋而姚明也确实是这么做的，于是，以后姚明的比赛中，那种用脚步躲着打的镜头越来越少，取而代之的便是实打实的内线硬凿。
第二个赛季，姚明迅速成长起来，82场比赛全勤场均17.5分9.0个篮板球1.5次助攻1.9次封盖，在火箭队阵容基本不变的情况下，帮助球队时隔数年打进了季后赛。
洛杉矶时间2004年4月17日，nba西部赛区首轮，休斯顿火箭客场挑战洛杉矶湖人，这只是系列赛的第一场比赛，姚明便被“大鲨鱼”奥尼尔好好教训了一番！
常规时间最后18秒钟，火箭71-70领先湖人一分，湖人队中科比-布莱恩特出手三分不中，篮球高高弹起，奥尼尔用他那巨大的身躯力压姚明抢下了这个前场篮板球，霸气扣篮，并且造成了姚明的犯规，这个犯规让姚明六犯离场，最终火箭71:72输掉了这场比赛，姚明全场11投4中拿下10分11篮板3助攻1封盖2失误6犯规，而奥尼尔的数据则是17投8中砍下20分17个篮板去3助攻2盖帽5失误4犯规，姚鲨在季后赛的第一次相遇便是天壤之别，奥尼尔表现让青涩的姚明相形见绌。
第二场比赛，前两节比赛还斗得难解难分，第三节风云突变，科比化身真神无人可挡，单节轰下17分，率队打出一波30:18的攻击波，就此带走了胜利，全场姚明19投8中拿下21分4篮板3助攻4失误，而奥尼尔则是9投3中全场只有7分7篮板，弗朗西斯打出三双18分10篮板12助攻，但是科比轰下全场最高的36分让火箭饮下败果、
前两场比赛火箭全败，但是表现好一场坏一场的姚明在与奥尼尔的对决中算是1:1打了个平手。
第三场比赛，移师休斯顿的火箭众将其士气明显好于在斯台普斯中心球馆，上半场火箭便领先了13分，并且一直将这十分分差保持到了比赛结束，全场奥尼尔16投10中拿下25分11篮板3助攻2抢断2封盖，姚明则是13投9中拿下18分10篮板2助攻1封盖，也算是旗鼓相当，火箭弗朗西斯和莫布里两个人合砍48分，成为了火箭取胜最重要的功臣。
第四场比赛，前三节以:59:69落后的火箭奋起直追，第四节在弗朗西斯的带动下打了湖人一个22:10终场前43秒，弗朗西斯的一记跳投把比分改写为81平，湖人无力进球，比赛被拖入加时，加时赛里，还是科比，他一个人得到了6分，姚明在终场前一分十七秒被卡尔-马龙打成二加一，六犯离场，这让火箭的篮板球得不到保障，终场前7.6秒钟，火箭88:91仅仅落后三分，湖人控球后卫费舍尔投篮不中，但是前场篮板球被卡尔-马龙抢了下来，火箭就此落败，全场比赛湖人队卡尔-马龙得到了全场最高的30分，他还有13个篮板球，奥尼尔11投7中拿下17分12个篮板3助攻2封盖，而姚明则是15投7中拿下16分6篮板。
第四场生死战，前两节拿下48分的火箭队与47分的湖人队斗得难解难分，谁承想第三节火箭全队突然变得不会打球了，单节仅仅得到9分，被湖人打了个9:25的攻击波，第四节整个一节变成了垃圾时间，姚明10投3中得到10分5篮板，而奥尼尔则是13投6中，12分9篮板5助攻4封盖。
由于实力上的巨大差距，火箭的落败在情理之中，湖人拥有联盟第一中锋奥尼尔，这五场比赛，让姚明看到了自己距离巅峰还有多远，五场比赛，姚明场均15.0分，7.4篮板球1.8次助攻1.4次封盖，2.6次失误投篮命中率是45.6%，整体发挥略低于常规赛，而奥尼尔则是场均16.2分，11.1个篮板球，3.6次助攻2.8次封盖，投篮命中率是51.5%，整体表现也是略低于常规赛水准。整体而言，姚明的表现不及奥尼尔，但是也相差不远，数据可以说明，湖人在击败火箭之后，又与圣安东尼奥马刺大战六场，奥尼尔在面对同样伟大的邓肯打出的数据则是场均22.5分，14.5个篮板球4.3次封盖，投篮命中率高达63.5%！越过马刺，湖人大战森林狼，在面对名人堂级别精于防守的内线球员凯文-加内特，奥尼尔场均20.7分，15.7个篮板球3.0次封盖，投篮命中率56.9%！而杀进总决赛，奥尼尔在面对防守悍将本-华莱士场均则是轰下26.6分10.8个篮板球，投篮命中率高达63.1%！这几轮系列赛除了森林狼采用了协防其他三只球队都是单防，但是只有姚明可以说是真正限制了“大鲨鱼”的发挥。
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