不过其后便一直不得志。护国运动时转战徐、淮间，后应云南都督唐继尧及蔡锷之邀，先后任滇军旅长兼滇西卫戍司令并主抓新兵训练，卓有成效。
反袁时大家齐心协力，可是当大敌去掉后，云南现在已经有了乱象。等到蔡锷因病离开现役，他在云南的日子便不好过了，被从云南陆军讲武堂堂主降为教官，不过正史上他加入奉系要在很多年之后。
蔡锷虽在病中，对张汉卿的情况却也一直关注，对他招兵买马奉天改革行军布阵诸多举措多有了解，便在赴日前嘱咐戢翼翘择机去奉天投奔张汉卿。担心张汉卿不了解其人，还亲自写信为戢助阵，好好地介绍了他一番：“劲成乃仁厚之人，立身谨慎，于战阵间多有奇谋且在滇训兵多年，极有成就，弟可择位而用之。”
蔡锷虽在养病，却也时常电问滇军政状况，知道他在云南做得不顺心，便再一次推荐他去奉天找张汉卿。如果是让他投奔张作霖也就罢了，毕竟此时老张也算是关外的一个人物；蔡锷却郑重推荐给他的什么世侄张汉卿，就让人摸不清了。
抱着犹疑的心态，他决定碰碰运气，大不了再回老家就是了。他是个谨慎的人，自然要先摸摸底。在北上的火车上，他就了解到张汉卿不过是一个十六岁的年轻人，开始大失所望。不过随着了解的深入，他渐渐对这个刚成年的“未成年人”有了些兴趣。不论他身上的各种光环，单单蔡锷两次郑重介绍，怎么着也要见到真的。
张作霖正是四处招兵买马用人的时机，他虽然出身草莽，却知道广纳贤才的道理。看了蔡锷的书信知道眼前人正是送上门来的，哪能不见猎心喜？虽然此前只闻其名未见其人。他是个直率人，也不藏着掖着，直截了当地说：“别说是蔡大将军推荐，就凭劲成兄的名号，我张作霖请都请不起！老哥这督军是中|央册封的动不得外，其它的27师上下官职，劲成兄都可以任意要。只要你提出来，我就能叫人挪出来让贤！”
他直接来个乾坤大挪移、移花大接木。虽然是被推荐给儿子的，但半路截道，作老子的不光彩一回，谅小六子也不能说什么不是？
凭心而论，张作霖这番诚心很能迷惑人。但是高纪毅知道，至少孙烈臣师长的职务无论如何都不会让出来、53旅旅长汤玉麟根本动不得、54旅旅长张作相刚担任不久也不至于改任、而督军署总参议杨宇霆的位置是绝对不要想了，那是老帅的绝对智囊。
其它岗位，到团一级的职务就太低了；而除了卫队旅别出心裁有副旅长、旅副参谋长外，北洋军的各级职务都是不设副职的。
北洋军的师和混成旅都是从清末新军的镇和混成协演化而来的，均为独立单位。袁世凯在位时，担任、旅一级的高级军官皆为他的心腹，为了维持他对北洋军的绝对控制，各级皆不设副职。这样一来，一方面可以直接领导、净化军队；二来也能使军令更便于通达和执行，以及避免多头指挥带来的混乱和不便。有了这样的先例，师、旅一级的军官直接任命自己的心腹担任团、营一级的长官，以便于自己指挥和领导。
所以27师不但没有副师长、副旅，也没有副参谋长等等官职。鉴于此，高纪毅便设想大帅的想法是想聘请其担任非作战职的军官，如负责军训、后勤或者装备等。按照督军署八大处的设置，这级别也不算小了，诚意不可谓不诚。
然而戢翼翘却不为所动，他略带歉意地说：“兄弟对军旅之事已然淡出，此番来奉，只是应邀聊应差使，待会见少帅之后将启程日本照看蔡大将军。兄处人才济济，戢某有自知之明，不敢虚应故事。”
得，看来还是交情不够啊，张作霖有热脸碰到冷屁股之慨。好在此人是小六子的菜，就看他能不能劝得动了。对于人才，张作霖的态度是宁错一千，不放一个。
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