在罗马尼亚为大量降生的新生命忙碌的时候，在法国初春的气息也已经到来。在这里德军准备对法国军队进行一场会战，争取一击让法国退出战争。
德军在1915年的战略大获成功，在东线俄国被击退到立陶宛、白俄罗斯、乌克兰一线，现在俄国对于德国东部领土完全没了威胁。在南线一直抵挡住奥匈军队的塞尔维亚，也在今年被完全占领，甚至为同盟国带来一个新成员。至于奥斯曼土耳其，也在德国顾问团的帮助下击退了协约国的进攻。所以在1915年完全是同盟国占优的局面。
协约国尽管在陆军对同盟国处于劣势，在海军舰艇方面又是另一幅景象。同盟国海军舰艇，被英法意等国的舰队分别压制在北海和亚德里亚海动弹不得。尽管同盟国海军依靠出色的将领，在大洋上骚扰协约国的运输线，可是很快就被消灭。
现在德军将主要精力放在法国身上，其中最大的推手就是总参谋长法金汉上将。他在191年出任普鲁士战争部长。1914年9月14日，德军在第一次马恩河战役中受挫，史里芬计划失败。法金汉接任德军总参谋长，策划了“向大海进军”行动，意图夺取法国北部港口，切断英法两国的直接联系，但是在第一次康布雷战役中失败，未能克尽全功。
他主张德国应该将战略重点放在西线，这与保罗·冯·兴登堡和埃里希·鲁登道夫将军的东线战略相冲突。不过因为担任总参谋长的缘故，在1916年强行通过了凡尔登战役。
依照法金汉上将的计划，他选择在凡尔登将法国军队的主力吸引过，通过歼灭法军主力，让法国政府投降。为此他还做出迷惑性的部署。
在1916年1月初，法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登。同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态。法军总司令霞飞果然上当了。自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，霞飞在1915年即停止强化要塞。
此时德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。德国人正在继续往凡尔登方向悄悄结集兵力。
随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。
凡尔登是巴黎的东北部门户，是法军整个战线的支撑点。一旦有失，首都巴黎将直接面对德军的攻击。这下霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。幸好由于气候条件不佳，德国的进攻推迟了，为法国调集援兵提供了时间，法国调集了两个师进入这个地区。
第而这一天，德军开始向凡尔登进攻。受领进攻任务的部队，是德国皇太子威廉指挥的第5集团军（辖7个军共18个师，1200余门火炮、约170架飞机，共计21万余人。）
其第7、第18、第军(6个半师，879门火炮、202门迫击炮)在孔桑瓦至奥恩河15公里宽正面上实施主要突击，第5军掩护其左翼。第15军在奥恩河以南6公里处实施辅助突击，第6军在默兹河西岸采取牵制行动。在主突方向上，德军步兵比法军步兵多两倍，炮兵多.5倍。为达成战役突然性，德军于同年1月在西线实施一系列佯动。
其实身为法国总司令的霞飞，本来有机会在第一时间做出反应，不过因为自身的一个陋习，让凡尔登的守军更是危急万分。霞飞睡觉不许被人打扰，他认为一个指挥官需要有充足的睡眠，才能有精力应对千变万化的战场局势。所以当战役爆发当夜，法军总司令霞飞却在睡大觉，送战报的信使干巴巴等了一整夜。
待到第二天清晨，打着哈欠的霞飞才知道，凡尔登已经十万火急了。
如此迟钝应对，后果也十分严重，不到四天时间，德军就全面突破了凡尔登阵地，一万三千多法军沦为战俘。到了2月25日，九个德国士兵一枪不放，就轻松登上了凡尔登北部支撑点蒙堡垒，战略位置至关重要的凡尔登要塞，已经崩溃在即。不远处的巴黎都急红了眼，连法国政府都准备再搬家。以当时报纸的形容说：“和上次战败(普法战争）前一模一样”。
但真实的后果必然更糟糕：德国如果再前进一步，顺利控制凡尔登的主要高地，法国要么干看着凡尔登沦陷，巴黎门户大开，要么就把精锐部队扔进去，羊入虎口般被德国消灭！
这时候霞飞做出最正确的一个选择，他给凡尔登排了一个新的指挥官，一名叫贝当的少将。
贝当，单亲农民家庭出身的穷孩子，十五岁时因普法战争惨败而愤然从军，从此就成了法军军官里的倔脾气：说话从来是直通通，专爱和上司唱反调。到了58岁时，也就是一战爆发前夜，总算跌跌撞撞升到了上校。贝当自己当时也自嘲：就我还能拿到上校的退休金，已经可以感谢上帝了。
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