南军吃了这一亏，为防再遇劫袭，只得远离城门，退军数十里重新安营扎寨。李景隆一夜未得安眠，又疑惧燕王从大宁突然领兵杀回，只求能够速战速决拿下北平城。他与部将商议，命都督瞿能父子领兵专攻九门之一的张掖门，以期撕开一个缺口。
那瞿将军父子倒也勇猛善战，带领千余人冒着如雨矢石逼近城下。偏这一日张掖门守军薄弱，城中支援不及，竟叫南军顺着搭起的云梯登上了城楼。这支父子兵见胜利在望，越战越勇，击溃城上守卫，从内打开了张掖门。
李景隆只知北平固若金汤，不想竟真的被瞿能父子攻破一门，身为主帅的他不觉欣喜，反倒暗自盘算起来，这攻下张掖门的首功怎么也得是他李元帅，若不然怎得向陛下邀功请赏？他开始琢磨起如何从瞿能父子手中夺回攻陷城门的首功。正苦思冥想着，忽有小校赶来帅帐，夸张至极地道：“元帅，有一彪人马不知从何而来，斜刺里直杀向张掖门，有将军识得为首军官，说是郑国公常茂。”
“常茂？”李景隆匪夷所思地道，“他早被太祖高皇帝削爵罢官，潜逃在外，怎得会突然出现在北平......”他正要传令发兵拦击，转念一想，何不借此契机，紧急召回瞿能父子。主意已定，他火速遣人连续飞传三道撤兵令牌，硬是将来之不易的战果生生葬送。
瞿能百思不解，却不敢违抗帅令，收兵回营时与赶来的常茂部厮杀一阵，领着残兵奔回军营。他垂头丧气行入帅帐，激愤地对李景隆道：“元帅，纵是有郑国公从后掩杀，卑职也不惧他，更何况他区区几百人马，并不难对付。”
李景隆打着哈哈道：“瞿将军怎可犯兵家大忌，你只有千余孤军，即便赚进城门，也难以往城中挺进，又有那久经战阵的常茂从后截杀，待他与城内燕军形成前后夹击，首尾呼应之势，瞿将军恐怕插翅难回啊，本帅如何舍得损失将军这员虎将？”
瞿能悲叹道：“可是，天赐的良机，就这么白白丢弃了，卑职不甘心哪！”
李景隆冷然道：“北平城已危如累卵，明日本帅调集大队人马，一举攻入，未为迟也。想必瞿将军已力倦神疲，还是早些回营休整吧。”
瞿能哪敢指责主帅调度不力，憋着一肚子气退出帅帐，见着候立帐外，盔甲染血的儿子，他不无痛心地道：“战机转瞬即逝，爹有生之年怕再也见不到北平光复之日了！”
却说常茂率部驱逐了瞿能，回马入城与王妃相见，因他的及时救应，挽回危局，扭转了南军攻破张掖门的颓势，妙弋感激不已，恩谢的话才说出口，他却豪气地道：“何必言谢，当年舅父案发，我亦受牵连，若非你助我从运河水路走脱，我只怕要在京城的天牢里度过余生。方才对付那帮杂鱼，算作还你的人情好了。自听闻燕王举义，我一直关注北平战事，李景隆还未驻兵德州时，我便已在领兵驰援的路上了。”
妙弋点头而笑，又问起别后经历，方知他沿运河辗转，后来漂泊到了西南，为躲避官兵追捕，躲入氐人聚居的山寨，学习氐族语言，适应他们的习惯，为尽快融入新的环境，还迎娶了部落首领的女儿灵珠为妻。常茂苦笑道：“当初之所以决定并入氐夷，还是因为灵珠的关系，若无她的引荐，部族不会允许我这个外族人轻易踏入。本想就那么浑浑噩噩地生活下去，可氐人终究是冥顽不化的蛮夷之辈……我便动了一走了之的念头。那时恰逢陛下驾崩，天下举哀，再无人有闲功夫理会我，我趁机脱离氐夷，另立山头。为巩固势力，又招兵买马，习练勇丁，成了个不折不扣的山大王。”
他说的轻描淡写，可细品其中每桩遭遇，想来都充满了未知的辛酸。妙弋道：“好在你已娶亲，纵有再多的是非纠葛也总算还有个知心的人可以相互依傍取暖。待北平解了围，你把夫人接来，再不要做什么山大王了，就留在北平军中，可好？”
常茂顿了一下，似有些犹疑，随即又道：“你既开口留我，我自然不会拒绝。不过，倒也不必接什么夫人了，我反出氐夷时，她便与我划清界线，再无瓜葛。”
世事无常，或许这就是与朝廷对峙的代价，妙弋由此代入己身，更兼连日来累积的压力，她原本还想安慰常茂几句，心头却突然袭来一阵悲愁，默默遏抑着情绪，良久才道：“一切都会好起来的。”
常茂只恨不能靠近给她以温暖，现今北平危局未解，他决定竭尽所能帮她抵御南军，固守城垣。北平还未入冬，已令人感受到彻骨寒凉，冷风吹在面上如冰刀削刻般凌厉刺痛，常茂不肯留在妙弋为他安排的暖阁里休养歇宿，坚持陪着她巡视九门，增调守军，加固工事。
前番数次激战而受伤的士兵不在少数，伤员的持续增加，军器的快速消耗，令各门守将感受到了前所未有的严峻考验。妙弋看在眼里，想方设法将城中能够上阵的有生力量重新编制，统一调配。
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