首先要做好战前动员，坚定战斗的信念。
刘锜先是让人把淮河里的船只全部凿沉，一招“破釜沉舟”断了所有人逃跑的念头。
接着，刘锜又把自己一家老小安置在一个寺庙里，然后在寺庙周围堆满木柴，他对众人说：“如果金军破城，你们就把木柴点燃，我们全家以身殉国。”
最后，刘锜对着八字军将士慷慨激昂发表最后的动员令：“以前所有人都看不起我们，这次就让我们证明给他们看，谁才是真正的勇士！”
八字军是王彦收拢溃兵和盗匪组成的起义军，算不上宋军的正规部队，一直被其他王牌军队看不起，此刻起，他们有了奋斗的目标。
之后，刘锜开始加强防御措施。
他将城外的百姓迁到城内，拆毁房屋，坚壁清野，使金兵无处居住。又将拆下的门窗挡在城上，做成防护器具。
他发动将士和顺昌百姓加固城墙，构筑防御工事，在城墙外又建造了“羊马城”。
羊马城是修建在城外的矮墙，顾名思义是供城外难民入城后安顿羊马的寨子，也是守城的第一道防线。
针对金军远道来袭，人马需要大量饮水的特点，刘锜提前让人在颍河及周边水草地带撒下大量毒药。
同时，刘锜命人制作了长柄铁斧和长杆枪，专门对付金军看家装备“铁浮屠”和“拐子马”。
一切布置妥当，金军侦察兵也于三百里外的陈州沿着颖河来到了顺昌，可还没到顺昌城下，就被刘锜的伏兵抓获。
刘锜审问金兵头目得知，金军先锋一万人在万夫长韩常的率领下，已经在三十里外的白沙涡驻扎。
韩常是完颜宗弼（兀术）的爱将，凡是完颜宗弼用兵，必定带着韩常出征。
但是韩常运气实在不好，打川陕的时候遇到吴玠和刘锜，左眼都给射瞎了，现在他又遇到了刘锜。
问题是，韩常连遇到的对手是谁都不知道，因为他的侦察兵被刘锜给抓了。
刘锜得知了金军的情况，料到韩常车马劳顿，必定没有什么提防，于是就派出了一支千人部队，突袭金军。
果然，韩常部队猝不及防，被宋军杀的七零八落，只能退回陈州。
宋军首战告捷，士气大振。
韩常退回陈州后，与元帅左监军龙虎大王完颜突合速合兵一处，兵力达到三万人。
几天后，三万金军兵临顺昌城下，刘锜来了一招“空城计”，大开城门，没想到金军也是有人看过三国演义的，他们怕中埋伏，竟然没有抢夺城门。
但是这么大好的机会，金军也不愿白白浪费，还是亦步亦趋的向城门缓缓推进，就在这时，刘锜一声令下，漫天的箭雨从顺昌城墙倾泻而下。
刘锜在川陕战区曾经和吴玠并肩作战，吴玠的居高临下、远程攻击战术他也深得精髓。
这次迎接金军的，依然是他们在川陕遇到的宋军利器组合：床子弩（破敌弓）、神臂弓、强弩。
床子弩是巨箭，专门打击金军的铁浮屠，神臂弓稍小，对准了金军的重装甲兵，强弩则是弓箭手日常配备的手拉弓箭，针对金军的轻骑兵。
三管齐下，金军死伤无数，纷纷掉入颍河，河面满是红色的血沫。
金军行军太急，并未携带攻城器械，完颜突合速一见形势不妙，连忙下令撤军，退守到安全地带重整旗鼓。
刘锜一看，“想跑，没那么容易！”他传令全军追击，五千将士倾巢而出，与溃退的金兵展开了肉搏战，当场杀敌数千，并迫使金军退出二十里外。
当晚下起了瓢泼大雨，刘锜看着雷电交加的夜空，嘴角升起了一丝笑意，他派出八字军五百勇士朝金军大营摸去。
闪电划破夜空，疲惫的金军只见宋军宛如神兵天降，亮出了寒光闪闪的大刀。
五百勇士杀声震天，左冲右突，挥刀砍杀留着小辫子的女真人，而电光消失之际则潜伏不动，静静的看着金军乱做一团。
刘锜另外还派出了一支百人小队，去附近的竹林里，折竹为嘂（音叫），一人一只。
“嘂”就是竹制的哨子，这支百人军哨队配合五百勇士，在金军大营周围时聚时散，吹响口中的哨子，似乎宋军已经从四面八方大举来袭。
黑夜之中，惊恐疲惫的金兵分不清虚实，自相残杀，乱成一团，到天亮又被赶出几十里。
五月二十五至六月二日，刘锜果断抓住战机，两次主动出击，大获全胜。至此，顺昌保卫战第一阶段结束。
这时刘锜接到了赵构的手诏，要他“择利班师”，很多部将也劝刘锜说现在是撤退的最好时刻，既打了胜仗又保存了实力，名利双收。
刘锜仔细分析后，觉得如果这时候撤退，将会造成巨大的灾难。
原因很简单，八字军以步兵为主，且携带了大量家眷，行军速度非常有限，而金军大部分是骑兵，很快就会从背后追上来。
而撤军路上都是开阔地带，无险可守，无城可依，到时候必将会是一场一边倒的屠杀，八字军将面临灭顶之灾，前功尽弃。
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