“你没出使过外国，不懂这里面的规矩。” 王厚笑了笑，“咱们是大启的使团，在西凉人眼里，就是‘敌国来使’。他们既怕我们偷偷联络李谅祚的人，又怕我们在路上遇到流民、马贼，丢了西凉的脸面 —— 所以派骑兵‘护送’，表面上是保护，实则是监视。”
说话间，那队骑兵已到了近前。为首的是个身材魁梧的汉子，穿着玄铁盔甲，盔甲上还沾着些暗红的锈迹，像是刚从战场上回来。他勒住马，居高临下地看着王厚和李星群，声音洪亮如钟：“我名嵬名?野狐，奉国舅爷之命，率五百骑兵护送诸位前往兴庆府。”
王厚翻身下马，拱手行礼：“有劳嵬名将军了。” 他的语气客气，却带着几分疏离 —— 谁都知道，这五百骑兵不是护卫，是监军。
嵬名?野狐却没下马，只是微微颔首，目光扫过使团的甲士，眼神里带着轻蔑：“大启的甲士，看着倒是光鲜，就是不知道能不能经得起贺兰山的风沙。” 这话一出，大启的甲士们顿时怒目而视，握着长枪的手紧了紧，却被王厚用眼神制止了。
李星群站在一旁，看着嵬名?野狐身后的骑兵 —— 他们个个腰挎弯刀，马背上还挂着弓箭，阵型松散却透着一股剽悍之气。他悄悄碰了碰身边的云暮，用只有两人能听见的声音道：“这五百骑兵，怕是没那么好对付。”
云暮眨了眨眼，从药箱里摸出个小巧的银哨，塞到他手里：“放心，要是他们敢动手，我吹哨子，咱们的甲士也不是吃素的。” 她说着晃了晃药箱，里面传来金属碰撞的声响 —— 不用问，里面肯定藏着暗器。
嵬名?野狐似乎没察觉到两人的小动作，只是挥了挥手：“走吧，天黑前得赶到下一个驿站，要是误了行程，国舅爷怪罪下来，谁也担待不起。” 说完，他调转马头，率先往前走去，五百骑兵紧随其后，将使团夹在中间，形成了一道严密的 “包围圈”。
王厚和李星群对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。夕阳西下，将戈壁滩染成了暗红色，远处的贺兰山像一头沉睡的巨兽，隐在暮色里。使团的队伍在骑兵的 “护送” 下，缓缓前行，马蹄踏在沙砾上，发出沉闷的声响，像是在为即将到来的风暴，敲响了前奏。
马蹄踏过洪州城外最后一段土道，前方突然出现一道狭长的山谷。两侧峭壁如刀削，最高处竟有十余丈，谷底仅容两匹马并行，道旁丛生的酸枣刺挂满了枯藤，风一吹就发出 “哗啦” 的声响，像藏在暗处的人磨牙的动静。李星群勒住马，指尖无意识地摩挲着腰间软甲的边缘 —— 这是使团出发前他特意让上海工坊赶制的，薄如蝉翼却能挡得住寻常箭矢，此刻触着布料，心里的不安却愈发浓烈。
“这地方不对劲。” 李星群侧头对身旁的王厚低声说，目光扫过峭壁顶端的灌木丛，“两侧太高，谷底太窄，一旦有人埋伏，咱们八百人就是活靶子，连转身的余地都没有。”
王厚还没应声，身后的嵬名?野狐已催马赶上来。这位西凉骑兵头领穿着黑色皮甲，腰间悬着柄镶嵌绿松石的弯刀，脸上带着几分不耐：“王正使，李副使，前面就是‘一线谷’，过了谷再走半日就能到下一个驿馆。按西凉规矩，使团入境内需走此道，最是安全。”
“安全？” 王厚扯着嘴角笑了笑，语气里满是讥讽，“嵬名头领怕不是对‘安全’有什么误会？这样的山谷，只要上面滚下几块石头，咱们就得全军覆没。我不同意走这里，我要写文书，把这条路线传回大启朝廷，等朝廷批复了再走。”
嵬名?野狐脸色一沉，握着缰绳的手紧了紧：“王正使不必多此一举。西凉的地界，走哪条路轮不到大启朝廷来定。就算你把文书递上去，我朝陛下与国舅爷也只会批复‘走一线谷’—— 这是最快的路，也是唯一的路。” 他往前凑了凑，声音压低了些，却带着不容置疑的强硬，“使团是来吊唁太后的，若是迟迟不到兴庆府，国舅爷那边，怕是会误会大启没有诚意。”
这话像根刺扎在王厚心上。他知道没臧庞讹本就对使团心存不满，若是真耽误了行程，对方指不定会找什么由头发难。可让八百人往埋伏圈里钻，他又实在做不到 —— 不说使团的安危，他自己的性命也在里面。
“批复我自然会等，但路线必须报备。” 王厚咬了咬牙，退了一步，“我要让人把‘一线谷’的地形、里程、沿途动静都写清楚，传回西安府，再由西安府转递开封。这是大启使团的规矩，嵬名头领总不能连这个都拦着吧？”
嵬名?野狐盯着王厚看了片刻，眼底闪过一丝犹豫，随即点头：“可以。但报备归报备，路还是得走。我给你半个时辰，半个时辰后，无论文书发没发，使团都必须进谷。” 说罢，他勒转马头，对身后的西凉骑兵喊了句党项语，那些骑兵立刻分散开来，隐隐将使团围了半圈 —— 明着是 “护卫”，实则是监视。
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