五月底的正午，扎格罗斯山脉脚下热浪滚滚，天空蓝得像块纯净的玻璃，恰赫恰兰的土墙在热气里微微晃动，仿佛一幅褪色的老画。古勒苏姆的车队刚翻过最后一个山口，马车轮子碾过碎石，吱吱作响，混着战马的蹄声，扬起一片呛人的黄尘。队伍的旗帜上缀着鹰羽，迎风呼啦啦抖动，透出一股威严。马车里，古勒苏姆坐得笔直，穿一袭淡紫丝绸长袍，袍边绣着细密的银线花纹，阳光洒在上面，泛出柔和的光泽，既优雅又不失波斯贵族的气派。她透过薄纱窗帘，静静地打量这座边陲小城，眼神深邃，像在掂量它的分量。身旁，幼主法赫扎尔德裹着轻纱毯睡得正香，脸蛋红扑扑的，席琳轻轻抚着他的额头，眼中满是疼爱，又夹着一丝挥之不去的担忧。车外，宫廷女官们身着浅灰亚麻骑装，腰间佩着短刀，骑马跟在车队旁，马铃叮叮当当，打破正午的寂静，像一首清脆的边疆小调。
城门里，一队人顶着烈日站得整整齐齐，汗水在额头闪光。领头的男人穿一身深绿亚麻长袍，腰系镶金丝的宽腰带，挂一把绿松石柄的短刀，头戴一顶缀着细小金饰的毡帽。他瘦得颧骨突出，眼睛藏着戒备，嘴角却挤出礼貌的笑。这人就是恰赫恰兰的总督塔赫玛斯普，身后跟着十几个本地官员，衣着简单但收拾得体面，袍子虽旧却洗得干净。人群最后，三个人格外扎眼——他们披着轻薄的羊毛短袍，腰间挂着雕花弯刀，头巾上别着乌黑的鹰羽，眼神锐利，像草原上的狼，透着乌古斯游牧民的野性。
塔赫玛斯普上前一步，微微弯腰，声音洪亮却带着几分试探：“古勒苏姆郡主，欢迎您和沙阿殿下光临恰赫恰兰！我是总督塔赫玛斯普，代表本地官员恭迎您。今天正赶上霍尔达德节，城里热闹非凡，愿水神保佑您一路平安！”他停了一下，瞥了眼车队里的骑兵，笑了笑，“府邸已经准备妥当，请郡主移步休息。”
古勒苏姆掀开窗帘，缓缓下车，丝绸长袍在阳光下流光溢彩，步伐稳健，气场强大，像个天生的统治者。她扫视塔赫玛斯普和三位乌古斯酋长，语气平静却带着不容忽视的威严：“塔赫玛斯普总督，感谢你的热情招待。不过，我不是这里的领主，真正的领主是我侄子，沙阿法赫扎尔德。只是他年纪还小，暂时由我代管事务。”她转向三位酋长，微微点头，语气稍缓，“三位酋长远道而来，想必对恰赫恰兰的未来有各自的期待吧？”
乌兹巴什走上前，粗糙的大手按在胸口，恭敬地低头，嗓音低沉却有力：“郡主，我是乌兹巴什，巴什赫部落的首领。我们那儿的草场干得裂了缝，羊群瘦得只剩骨头，商路也断了多年。听说您在安托利亚让集市红火起来，牧民日子好过了，我们希望您也能让恰赫恰兰的生意活起来。”他的眼神真诚，但透着几分老练的谨慎。
卡乌汗紧跟着上前，语气平稳，目光却带着审视：“我是卡乌汗，卡伊部落的首领。恰赫恰兰的泉水养活了我们的马，但商路不通，皮革和毛毯换不到盐和铁器。如果郡主能重开商路，卡伊部落愿意全力支持。”他嘴角微扬，像在掂量古勒苏姆的能耐。
萨里哈迈出一步，年轻的脸庞满是热情，语气急切却尽力克制：“郡主，我是萨里哈，萨兰部落的首领。我们的帐篷破得漏风，孩子饿得哭，您在巴格达的名声传到这儿，大家都信您能让牧民吃上饱饭！”他话说得快，乌兹巴什皱了皱眉，像是觉得他太冒失。
古勒苏姆的目光在三人脸上扫过，心里快速盘算：乌兹巴什老谋深算，卡乌汗精明世故，萨里哈年轻气盛，这三人想联手，但各有心思。她微微一笑，语气亲切却不失威仪：“三位酋长，恰赫恰兰要繁荣，离不开古尔部落的牧场和好马。我打算重开商路，让大家互利共赢。明天在府邸开会，请你们把牧民的难处都说清楚。”她顿了顿，语气变得随意却暗藏锋芒，“来的路上，我听说南部山地有一伙人闹事，几位知道些什么吗？”
三位酋长的脸色微变。乌兹巴什低头咳了一声，眼神闪躲，粗声说：“郡主，南部山区的地势复杂，那边的传闻我们只是听过，不太清楚具体情况。”卡乌汗眼珠一转，赶紧接话：“不过是些小麻烦，郡主不用担心。商路一开，自然有办法解决。”萨里哈张了张嘴想说话，但被乌兹巴什狠狠瞪了一眼，只好闭嘴。
古勒苏姆心里冷笑，脸上却不动声色，淡淡地说：“既然是小麻烦，那就得彻底清剿。明天开会，你们知道什么就说什么。”她语气轻描淡写，却有种让人不敢忽视的压迫感。三位酋长对视一眼，齐声应道：“一定照办，郡主！”
杜尼娅骑马凑近，低声说：“郡主，这三位酋长说得挺真诚，估计早就盼着您来。不过南山的事，他们嘴紧，肯定另有隐情。”
古勒苏姆微微点头，没多说。车队缓缓穿过城门，恰赫恰兰的街市像一幅既热闹又破败的画，在烈日下铺展开来。霍尔达德节正值高潮，窄巷子像沸腾的河，挤满了裹着旧头巾的商贩、衣衫破烂的牧民和推着吱吱响木车的农民。摊位密密麻麻，粗糙的羊毛毯堆得高高的，边角泛黄，随风抖动；干瘪的石榴和核桃随意散在筐里，旁边是满是划痕的土黄陶罐。摊位周围用柳枝编了篱笆，挂着五颜六色的布条——红的、黄的、蓝的、绿的，在阳光下晃悠，像彩虹摔碎在地上。古尔牧民的摊位尤其显眼，厚实的羊皮散发浓重的皮革味，雕花马鞍上镶着铜钉，闪着冷光，商贩们凑过去小声砍价，吵吵闹闹，夹杂着牛羊的叫声，空气里弥漫着烤饼的香气和烤羊肉的油腻味。
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