九月初的密西西比河上游，盛夏的余热依旧像个不识趣的客人，赖在天地之间，不肯散去。三条大河——密西西比、密苏里和伊利诺伊——在此交汇，形成了一片既壮丽又令人头疼的湿地。
河面宽阔，水色在阳光下闪烁粼粼，如同谁把一整箱金币倾倒进水中，金光碎片随波荡漾，直晃得人眼花。两岸的芦苇疯长得比人还高，风一吹，齐刷刷摇摆，发出低低的沙沙声，仿佛一群爱嚼舌根的老妇，在悄声议论谁家猎人昨夜打猎无功，空手而归。肥沃的黑泥从脚下渗出湿润的气息，带着沉重的土腥味，间或被水草的清甜和鱼的腥膻打断，混合成一股让人又厌烦又真实的气味。空气像一层看不见的胶膜，黏在皮肤上，谁走两步就觉得浑身都裹着汗水。
远方，卡霍基亚的土丘群若隐若现。那些巨大的土堆在阳光下宛如沉睡的巨人，身上披着斑驳的草皮，脊背被炙烤得泛白发黄。炊烟一缕缕袅袅升起，仿佛为巨人的鼻息，随风散开；湿地边缘，水鸟成群拍翅，尖利的鸣叫此起彼伏，像是催促人心的警钟。偶尔，一条肥硕的鱼猛地跃出水面，银光一闪，溅起一圈圈水花，仿佛故意炫耀它在水中的自在，与岸上的焦躁形成鲜明对比。
李漓的队伍站在湿地旁一处稍高的坡地上，像一群被烈日炙烤过的雕塑。每个人都热得满头大汗，衣衫湿透，紧紧贴在皮肤上，仿佛刚从河里爬出来的落汤鸡。托戈拉带来的天方教战士们一边擦拭铁刀，一边仰头咒骂着酷热；刀锋反射出的寒光在烈日下刺得人眼睛生疼。格雷蒂尔的诺斯水手们则扛着圆盾，胡子和发辫上全是汗珠，心烦意乱地低声抱怨蚊虫肆虐，不时抬手狠拍脖颈和手臂，掌心尽是血点。比达班的奥吉布瓦人和特约娜谢带来的易洛魁人沉默寡言，却紧绷着肩膀，手抚刀柄，眼睛死死盯着远处的土丘，像一群伺机扑杀的猎狼。
凯阿瑟领来的德纳猎手们蹲在地上，小心地检查火矢，把油脂厚厚抹在箭杆上，粘稠的味道在闷热空气中弥漫，熏得人皱眉却又忍不住深吸一口气，仿佛那是即将到来的战斗的信号。维雅哈站在队伍最前头，怀里抱着孩子，汗水顺着鬓角滑落，映得她的脸泛着一层光。可她的眼神却像狐狸般锐利而狡黠，仿佛在算计下一步的机会，嘴角那抹若有若无的笑意，让人看不透她究竟是在忍受酷热，还是在暗暗享受这场等待。这一刻，湿地的喧嚣与队伍的沉默交织，天地像一张拉满的弓弦，随时可能被一声鼓点、一支箭矢，彻底崩断。
“大活神，卡霍基亚就在前面，看见没？”维雅哈走到李漓面前，伸手指向远处的土丘群，指尖微微颤抖，却故意让声音里带上一股献宝般的腔调。烈日映照下，她额头上的汗珠一颗颗滚落，却偏偏勾起嘴角，笑得意味深长。
“那些高耸的土丘，就是他们供奉太阳神的祭坛。你们要去，就自己过去吧。”维亚哈眼神一闪，像狐狸一样狡黠，“而我们，没有你那样的神力，可不想靠近那些信仰邪神的疯子。”
话音未落，维亚哈的眼底已掠过一丝算计，仿佛心里盘算着什么退路，嘴角抿起的弧度，像是已经预备好随时开溜。
“怎么？想跑路？！”格雷蒂尔一听，火气噌地窜上来。他大步跨前，像猛虎扑食，一把掐住维雅哈的脖颈，硬生生将她提起，脚尖悬空。烈风吹动他乱糟糟的胡须，胡须像河边的芦苇一样抖动，然而他那双怒火燃烧的眼睛却比火矢还要炽烈。
“你这只狡猾的狐狸！带着我们绕了大半个荒原，狐假虎威地收服二十七个部落，如今想拍拍屁股走人？！”格雷蒂尔的嗓音像铁锤砸在石头上，震得四周空气都颤了一下。
维雅哈身后的苏族人们吓得心胆俱裂，扑通扑通跪倒一片。没有人敢抬头，汗水顺着他们的脊背滑落，仿佛每一滴都带着惶恐。他们像一群被雷霆吓破胆的鹿，呼吸都屏住，不敢发声。
被拎在半空中的维雅哈脖颈涨得通红，呼吸急促，却硬是挤出一抹笑，笑容僵硬得像裂开的面具。“我……我只答应带路！可没说要跟你们一起去卡霍基亚救人呀！”她的声音带着点沙哑，却理直气壮，厚着脸皮像惯犯被抓个正着，死不认账。
“可你利用我们，几乎吞并了半数苏族部落！”蓓赫纳兹冷冷地开口，声音像是冰刃割过空气。她轻轻转动手里的弯刀，刀锋在烈日下闪出刺眼的寒光，映得人心口一紧。汗珠顺着她的鬓角滑落，却丝毫未减那份森冷，“别以为我们看不出来，你这女人，满脑子打的都是算计。”
维雅哈眼角一跳，忙不迭辩解，声音里带着急切的讨好：“不，不！那些部落已经信仰大活神了！我只是代大活神管束他们的神使罢了！大活神才是那些部族的唯一统治者！”说着，维雅哈还不忘拼命朝李漓抛去一个谄媚的眼神，仿佛想借“活神”的神威给自己找条生路。
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