曼科·卡帕克与格雷蒂尔的巡视持续了快两个月，直到七月下旬，春意才悄然浮动，他们方才缓缓归抵库斯科。那是安第斯山的早春：雪峰坚冰初解，谷地河流轰鸣奔涌，清冽雪水滋润青草与野花；泥土与花朵的芬芳随风弥散，仿佛大地在苏醒的叹息中抖落冬日的锁链。
远远望去，队伍宛若一条疲惫却凯旋的巨龙，从古道深处缓缓蜿蜒而来。骆马的蹄声沉闷低缓，背囊里堆满贡品，铜铃与饰物叮当作响，仿佛胜利的伴奏。曼科高坐在野牛之上，头饰金羽随风飞舞，面庞覆满风尘却掩不住新王的自信与倦意；格雷蒂尔骑在另一头野牛旁，红胡须沾满尘土，铁斧随意扛肩，口中哼着粗犷的维京歌谣。他的水手与各族勇士纵声大笑，步伐豪放，喧嚣中透着野性。队伍后方，贡女低眉前行，眼神交织着恐惧与顺从，为这支凯旋之军投下阴影。而托戈拉所率军士却依旧整肃无声，纪律如铁，恰似喧嚣边缘那股冷静的锋芒。
他们带回了堆积如山的贡品与贡女。成袋的金黄玉米、鼓胀的藜麦、鲜红辣椒、晒干的肉条、河谷盐块与野蔬，散发着谷物醇香与盐的咸涩；其中还夹杂着晶莹的玉石、锋利的青铜刀刃、粗朴却温暖耐用的羊毛与棉布。曼科将之视作帝国基石，神色凝重；格雷蒂尔却笑着分赏，视作单纯战利品。
更重要的是，这次长达月余的巡视所带来的震慑，远超实际收获。凡他们踏过的聚落人人战栗，未及巡视之地亦惶惶不安，自觉遣人向库斯科纳贡。消息如山风般在高原扩散，部落间低声传颂“白神”与“印加”的名字。自此，骆马驮队络绎不绝，载着贡物与恐惧涌入谷地。库斯科仓库顷刻盈满，空气中交织着骆马嘶鸣与贡女低泣，新生的权威便在山谷间沉甸甸地落下。
一回到营地，格雷蒂尔便径直往自己的帐篷走去。临进门前，他还扯着嗓子朝曼科大喊：“我先回去好好睡一觉！分赃的事儿，等明天再说！”
“好嘞！”曼科笑着挥了挥手，像是在纵容一个已经玩累的孩子。
格雷蒂尔的确是透支了精神——这些日子耀武扬威、吃喝放纵，终于把这头粗豪的北方熊耗得筋疲力尽。他那魁梧的身躯像疲惫的猛兽般一头栽倒在兽皮垫上，红胡须上还沾着尘土与酒渍，嘴里含糊地嘟囔着：“哎哟……这些蛮子的酒，烈得要命……老子得睡三天！”
话音刚落，帐篷外便传来维京水手们的哄笑，粗犷的笑声像雷声般在营地回荡。他们也各自散去，三三两两钻进营帐。夜色笼罩下的营地顿时弥漫起一种喧闹后的喘息，粗放与倦怠交织，犹如山谷里呼啸了一整日的风，终于渐渐归于沉重的静谧。
曼科·卡帕克并没有回去休息，而是亲自带着贡品来见李漓。他指挥战士们将食物堆在大帐前，那些玉米、藜麦、辣椒与风干肉像小山般堆叠，散发着诱人的香气。随后，他又将那些被掳来的贡女，连同主动送来库斯科的女子一并押到大帐外，整齐列队，任李漓挑选。
一排少女站在风中，肤色或古铜或浅褐，长发披散，身着粗糙的棉裙。她们的眼神闪烁着泪光与惶恐：有的低垂头颅，目光死死盯着脚下的泥土；有的却忍不住偷偷打量这位异域来客。李漓心中微微一震，不禁暗暗感叹——曼科虽生于这片看似原始落后的土地，却已深谙人情世故，懂得饮水思源。曼科这份回馈与笼络，恰似棋局中的稳健落子。眼前的少年，正在从稚嫩的继承人蜕变为精明的君王。
此时，尼乌斯塔与阿涅赛正巧外出观景。二人沿谷地古道并肩而行；阿涅赛手中捧着小本子，勾勒着春日雪峰的轮廓，尼乌斯塔则低声讲述着部落的传说。她们的身影在春风中渐行渐远，仿佛与这一幕喧嚣格格不入。
留在营地的李漓随行女眷们见此情景——大帐前堆满了贡品，少女们如同货物般低眉顺目地站立——不约而同地投来白眼。那眼神锋利如刀，既有醋意，也夹杂着讥讽与不屑。
巴楚埃撇了撇嘴，双臂环胸，冷冷地哼了一声：“哼，又是这一套。”
赫利甩了甩一头金褐色的长发，嘴角勾起一抹带刺的笑意：“男人啊……”
凯阿瑟蓝眸一闪，手中弯弓被她拽得更紧，几乎就要指节泛白，随即一言不发地转身离去。
伊努克则轻轻拍着怀中熟睡的婴儿，眼中闪过一抹难掩的疲惫与怜悯，缓缓叹息一声，也悄然走开。
顷刻之间，女眷们各自散去。帐前喧闹退去，唯余贡女们低低的抽泣声，断断续续，像寒风中颤抖的细枝。
“都不许哭！谁再敢哭，就去送她侍候格雷蒂尔！”曼科怒声喝斥，语气狠厉，声音像鞭子抽在空气里。
这一句话，立刻让哭声戛然而止。贡女们全身一震，面色骤然煞白，仿佛被猛兽的利爪掐住了喉咙。她们都觉得，去侍候粗鲁而魁梧的格雷蒂尔，对她们来说无异于生不如死。
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