甘肃与兰州相邻的地区，有一个名叫高如岳的人，此人力量超群，擅长骑射，身穿白衣，头裹白巾，纠集了一百多人的队伍，成员们的服装颜色按照五行方位区分，居住在土山堤坝下。高如岳自称为“闯王”，时常外出打劫。李自成带领军队搜寻了三天，这时，如岳率领八名骑兵来到。李自成立刻摆开阵势准备迎战。高如岳喊道：“高闯王在此，速速让路。”李自成回应道：“看你也是个好男儿，为何要做贼？我是奉命来捉拿你的。”高如岳则回答：“有本事的就来较量一番”。高如岳飞骑而至，李自成与他激战许久，双方武艺相当，李自成意识到无法硬拼取胜。于是，他对高如岳说：“自古以来，好汉都懂得欣赏好汉。看你的相貌气质，绝非寻常之人。你不妨下马来，我有话想跟你说。”两人遂各自行礼，交谈甚欢，如鱼得水。随后，他们一同来到一座土山，结为异姓兄弟，杀马发誓，约定无论患难还是富贵，都要互相扶持，如有违背誓言，神灵不再庇佑。
他们畅饮至天明，李自成准备离开，对高如岳说：“从今往后，你们不要再行掠夺之事。如果我将来功成名就，会邀请你一同在边疆共事。如果我的愿望未能实现，也不要疏远，我们终会再见。”两人就此告别。
李自成回到军营后，凭借其他首级报功，被提升为把总。此时，勤王的檄文到达，甘肃巡抚梅之焕和总兵杨肇基奉命勤王，任命王参将为先锋，李自成和刘良佐对此安排表示不服。刘良佐，字明辅，大同左卫人。李自成说：“宁为鸡头，毋为牛后。”刘良佐则回应：“昔日郭子仪本是行伍出身，后来成为天下大元帅，我二人有如此才华，还怕不能富贵吗？”李自成接着说：“做大元帅有什么值得称道的？汉高祖刘知远和我太祖皇帝难道不是从一介平民成为天子，开创了自己的基业？杨主将哪里了解我们的能力？”
当时，王参将率前锋部队先行北上，杨总兵统率中军，途径兰州时犒赏三军，纪律严明，秋毫无犯。第二天行军百里到达金县，县令胆小，紧闭县署大门不敢出来。王参将进城欲见县令，有士兵在县衙门前喧哗，王参将鞭打了其中六人，其中一半是李自成的部下。李自成对此极为愤怒，与刘良佐等人捆绑县令，欲带去见杨总兵。恰好遇到王参将，李自成等人将其刺杀。此时，刘良佐的妻子儿女在兰州十里庄，李自成孤身一人，听说高如岳手下有八百兵马，便率领部下前往。高如岳的手下有罗汝才、刘国龙、贺一龙、马守应、刘希尧等数将，他们四处劫掠郡县，官军屡战屡败。有一次在临洮府城外的普通人家中，他们抢掠了五名美女，分别是邢氏、赵氏、余氏、安氏、邬氏，其中邢氏容貌最为出众，被高如岳宠爱，其妻鲍氏非常嫉妒。恰巧李自成到来，高如岳便将邢氏赠给他为妻。每天，这些贼将轮流出去劫掠，贺锦从京师返回报告说后金军队已经撤退，朝廷将推选总督下山清剿贼寇，众贼将都面露惧色。他们商议趁官军尚未到达，先劫掠平民充作士兵，再用精锐部队尾随其后。于是，各贼将领各自率领部下前往渭源、河州、金县、甘州等多地进行劫掠。他们每到一地，便放火烧村，称其为“放亮儿”，并将本地乡民将掠夺来的衣物粮食送到营地，持刀逼问他们是否愿意加入贼军。如果村民不愿意，贼兵便说：“我送你去吧”，然后一刀将其杀死。如果有村民表示愿意加入贼军，贼兵又会问他们是否有父母、妻子儿女，如果没有则不再追问，如果有则会问他们是否想念家人，如果回答不想，贼兵就不再过问；但如果村民表示想念家人，贼兵便会说：“我送你去吧”，然后同样是一刀将其杀死。对于初次被俘的村民，贼兵会将其捆绑五天才释放，如有逃脱后再次被捕者，贼兵会割其耳朵或在其脸上刺字，甚至将他们指认为真正的贼人，解送给官府请赏。由于官军主将对此并不知情，往往会将这些人当作真正的贼人斩首示众。因此，那些原本不愿加入贼军的村民，在被贼兵掠夺后，也无可奈何地被迫加入了贼军。就这样，贼军的人数逐渐增加到了数万之多。
按照《编年史》记载：崇祯二年（公元1629年），京师遭遇紧急情况，朝廷号召全国各地的军队紧急前往保卫京师。当时，山西巡抚耿如杞率领军队前往支援，但在途经涿州时，军队哗变并大肆掠夺了良乡地区。事后，耿如杞被逮捕并判处死刑，而那些叛逃的士兵则逃入秦、晋（即陕西、山西）两省的山谷间，转为盗贼。在此之前的崇祯元年（公元1628年），米脂县有个名叫李自成的人，他性格狡猾，善于奔跑，骑射技术出色，但由于家境贫寒，只能在驿站担任文书工作。当他听说王嘉允起兵造反后，便投奔了王嘉允。后来，李自成等人推举高迎祥为首领，高迎祥被称为“闯王”。
还有一种说法是：李自成力大无比，擅长射箭，年轻时与衙门差役李固、铁匠刘敏政关系密切，他们在乡里横行霸道，后来一起加入贼匪队伍。据说李自成的部下曾说过：“我们的大王原来是个打铁的，现任后军都督府的张将军家里原来是个补锅的。”起初，李自成身边只有七十名追随者，后来逐渐聚集壮大，吸收了老回回、小表英等势力，兵力达到数万人。
各版本的史料记载中都提到了贼匪首领高迎祥，我依据的 史料这里却只提到了高如岳，不知道二者是否为同一人，有待进一步考证。
译者注：1.关于李自成的来历，一般都采用《明史》的说法，即李自成原本是银川驿站的站卒，善于骑射，凶狠无赖，因为犯法逃跑，后来加入了高迎祥的队伍。
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