前应天巡抚蔡德忠被保释了出来，吴襄悄悄进京给他送信，宣称已经找到了罗阿敏，为此，他曾上了好几道奏折，却不能明言这件事，因此，对他的奏章，隆庆皇帝并未理会。
自隆庆帝登基以来，东南海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也握手言和，可谓是河清海宴、四海升平，于是，皇帝决定于大年初一，在皇极殿（今太和殿）大宴四品以上的官员，以示普天同庆。
蔡德忠得知这个消息，开始走礼部的门路，送钱送物在所不惜，虽说他仍处在取保候审阶段，大理寺审查了好几个月，无非是在巡抚的任上贪了些钱财，并无太多的恶名，只是他比较倒霉，犯在了天下第一清官海瑞之手。
像他这样正三品的昏官，历朝历代也不知有多少，礼部尚书得了好处，考虑到他也到了致仕的年龄，已经蹦跶不了几天，在遴选新年圣宴的名单时，把他的名字给加了上去。
名单呈报给了内阁，几位内阁大学士也没异议，消息传来，蔡德忠喜出望外，天天盼着过年，准备等到大年初一，皇极殿大宴群臣时，把这秘密悄悄告诉皇帝，恐怕谁也拦不住，到时候，没准皇帝老儿一高兴，立马册封自己当个大学士，那就直接就进了内阁……
做着这样的美梦，想想以前给这个送礼、给那个上供，真是傻透了！如今，蔡德忠既不急、也不躁，在家陪着一大群姨太太玩蝈蝈、斗蟋蟀，每天玩得不亦乐乎……
吴襄的妹妹吴莲刚满十七岁，在这群姨太太当中年龄最小，长得确实有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，深得蔡德忠的恩宠，当然，也最受他人的嫉恨。
吴莲十四岁嫁到蔡府，已经三年了，当时，蔡德忠尚在应天巡抚的任上，吴家可谓一人得道、鸡犬升天，她的哥哥吴襄摇身一变，从一个街头小混混，转眼之间变成了金陵阔少，仅一年的功夫，就在闹市区建起了三进三出的高墙大院，只可惜他还没暖过窝，蔡德忠就被调离了南京。
吴襄当然知道海瑞的厉害，不得不赶紧把宅院卖掉，可巧碰上了人傻钱多的汤景……
自吴莲踏进蔡府的第一天，就没有露过一次笑容，因此，那群姨太太和蔡家的儿女，背后都叫她“无脸”，有脸也罢、无脸也罢，只有吴莲自己知道内心的苦衷……
大年初一，刚到丑时，蔡家一门老小早已经起了床，放过了鞭炮，全家好几十口，裹着棉衣站在正堂外，等着轮流前去拜年。
搁在往年，在南京应天巡抚官邸，这会儿早已是宾客盈门，自己人拜年，都得等到中午以后，往事不堪回首，蔡德忠也没心情等家里人拜年了，早就穿戴好朝服，出门讲道：“你们都各自回去吧，我这就得备轿前往大内，前去给万岁爷拜年贺喜。”
几十口人一起行礼，叽叽喳喳说着拜年的话，蔡德忠从他们身边走过，发现吴莲正躲在最外边，冻得直打哆嗦……
蔡德忠心疼吴莲，对身边的丫鬟讲道：“你回去吧，让莲儿陪着我就行了。”
吴莲大气也不敢喘，跟在蔡德忠的身后，蔡家人全都对她投去恶狠狠的目光，此刻她感觉万分委屈，迈着三寸金莲，搀扶起老迈的蔡德忠上了轿子。
蔡德忠拉开轿帘，给大家摆了摆手，讲道：“大家等我回来，咱家就翻身了，压岁钱自然少不了你们的。”众人这才悻悻地给他们送行。
二人乘坐三品大员的八抬大轿，急匆匆赶赴紫禁城，到了午门外的广场，此处早已停满了各级官员的轿子。
这时，天还不到寅时，特别的黑，参加圣宴的官员们彼此拜年，也有人坐在轿子里小酣，因蔡德忠仍是戴罪之身，他怀着惴惴不安的心情，怕引起别人的注意。
打量着娇媚动人的吴莲，蔡德忠就像当年刚中进士的时候，忽然有种冲动，讲道：“莲儿，这几年让你受委屈了，我听说，大内前御医李时珍，写了部《本草纲目》，有治我这种病的秘方，今儿，我把一个绝密的消息告诉皇上，就能把那秘方求到手，将来你为蔡家留个一男半女。”
发现吴莲羞涩地低下了头，蔡德忠仿佛当上了内阁首辅大学士，李时珍给他医治好了难言之隐，顿时有一种返老还童的感觉，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花……
正在他浮想联翩之际，辰时已到，午门洞开，銮仪卫舞动手中的静鞭，甩得劈啪作响，钦天监高呼：“奉天承运、皇帝诏曰……”
大内钟鼓声响起，皇极殿外排列着銮驾仪仗，摆满了上百桌宴席，大殿外金钟玉磬齐鸣，皇家乐队奏起了鼓乐笙箫……
众大臣等了一个多时辰，天亮了，隆庆皇帝才登上皇极殿宝座，銮仪卫又甩响了静鞭，赞礼官高喊：“排班……”
依照“品级山”所标注的位置，文武百官列队下跪，中极殿大学士李春芳、文渊阁大学士高拱各持贺表，交给宣表官高声朗诵……
贺表诵罢，天近巳时，众百官行三跪九叩大礼……
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