为了“节省粮食”，李嵩下令驱逐老弱病残。“这些人就是累赘，让他们自生自灭！”官差们把老人和病人拖出城外，像扔垃圾一样扔在地上。有个瞎眼的老太太，被扔在路边，她的裹脚布散开了，露出变形的小脚。老太太吓得瑟瑟发抖，嘴里还喊着“儿子”，可她的儿子前两年早就被抓去当兵，死在了战场上，尸体都没运回来。有个路过的小吏心软，想给她块窝头，却被李嵩看见，当场被打了二十棍，窝头也被踩烂在泥里。
城里的大多数富户趁机囤积居奇，用粮食换村民的女儿。但也有个别好的富户，袁老爷就是其中一个。
袁老爷家的大门口，一个村民带着十五六岁的女儿跪在雪地里，女孩穿着件补丁摞补丁的棉袄，冻得嘴唇发紫。“袁老爷，能不能给我点粮食，我女儿就给你当丫鬟。”村民咬着牙对着门内喊道，声音因为寒冷而发颤。
“爹，我不要，你不要抛弃我！”村民的女儿哭着抱住父亲的胳膊，眼泪在脸上冻成了冰。
“姑娘，不是老爹不要你，而是老爹实在没有办法啊。”老农眼里含着泪水，往地上磕了个响头，“家里一粒粮食都没有了，你弟弟已经三天没吃东西了。你进老爷家当丫鬟，还能混口饭吃，不至于饿死。”
“爹！”父女俩哭着拥抱在一起。
“袁老爷是好人，我都打听过了，他不会亏待你的。”老农安慰着女儿，手却在袖袍里攥得发白。
老农看袁老爷没有表态，急切地跪在地上对着门内哀求道：“袁老爷，粮食我不要了，什么我都不要，只求您能收留收留我女儿，给她一口饭吃不被饿死就行，您行行好，求求您了！”他的额头磕在青石板上，发出“砰砰”的响声，很快就渗出血来。
“周福，去，拿两斤粟米来。”袁老爷站在门后，看着雪地里的父女俩，叹了口气。他穿着件半旧的棉袍，袖口都磨破了。
“老爷，您收留的难民够多了，府里的存粮也只够撑一个月了。”管家周福劝道，手里的算盘打得飞快，“再这么下去，咱们自己也得喝西北风。”
“哎，去吧。”袁老爷摆摆手，眼里满是疲惫，“这乱世，能救一个算一个，能救一时算一时。总不能眼睁睁看着他们饿死。”
“是，老爷。”周福无奈地转身而去，嘴里还在念叨：“这都是造的什么孽啊……”
周福打开大门，扶起老农：“老丈，快起来吧，我家老爷已经叫人取粮食去了。不过不会太多，实不相瞒，我们也所剩不多了，还有这一大家子人要养活。如果你女儿愿意留下，就留下吧，做些缝补的活计，管三餐。”
“谢老爷，谢老爷，您真是大好人大善人啊！”老农抹着泪谢道，对着门内又磕了三个头。
过了一会儿，周福提着一小袋粟米出来，递给老农。老农接过米袋，手一抖，米袋差点掉在地上。他含着泪看了女儿最后一眼，转身快步离去，身后传来女儿的一声声“爹”的呼唤，他却没敢回头——他怕一回头，就再也迈不开脚步。
西境的情况更复杂，这里没有统一的王，黄大海也只是把守着几个大城，兵力人手有限，管理上必然存在很多疏漏。因此各路豪强趁机崛起，其中就有一伙颇具势力的起义军。
“想活命？就跟我干！”一个叫马横的豪强站在土台上，他以前是个猎户，胳膊上能跑马，手里挥着一把血淋淋的刀，刀上还挂着块肉——那是刚从贪官身上割下来的。他用抢来的粮食招揽流民，很快就聚集了上千人。
“杀贪官！分粮食！”流民们举着锄头镰刀，跟着马横喊，声音震得山谷都在响。马横带人攻打县城，杀了县令，开仓放粮，一时间竟成了“救世主”。有个瞎眼的老太太摸着马横的衣角，把他当成了菩萨转世，哭着说：“菩萨啊，你可算来救我们了！”
马横的队伍越来越大，西境西面的三个县城都被他抢占了去。随着实力的增加，马横内心的贪欲越来越大。他住进了县令的府邸，睡在雕花大床上，身边搂着抢来的民女，以前穿的粗布衣服换成了丝绸，连说话都带着官腔。
他的属下也是一群乌合之众，没有进行约束。刚开始还能军纪严明，后来就开始胡作非为，强占民女，搜刮财物，比之前的贪官还狠。有个士兵抢了个刚过门的媳妇，新郎官去找马横理论，被马横一刀砍死在台阶上。“敢告老子的状？活腻了！”马横擦着刀上的血，对着属下们说，“你们跟着老子打仗，有财大家发，有女人大家玩！谁不服就砍谁！”
“跟着我，有饭吃！”马横站在高台上，对着底下的流民喊，可他身后的粮仓，早已被他的亲信搬空，只剩下几个空麻袋在风里摇晃。流民们每天只能分到半碗稀粥，却还要被强征去打仗，稍有反抗就是一顿毒打。
西境的百姓在豪强之间流离失所，今天被这个抢，明天被那个抓。有个叫春桃的姑娘，原本有个幸福的家，父亲是个木匠，母亲会绣花，家里还有个弟弟。可如今父母饿死，弟弟被抓去当兵，她被马横的人抢走，成了马横的第七个小妾。
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