“庄子？”
“对呀，你中了秀才，不得置办个庄子？八十亩地呢。”
陈吉发还没有思考过这个问题，他沉默了半晌。苏云生见他没做声，主动推荐。
“王屋村往东不远有个康家庄，里面的大户人家独子前两年病死了，只剩个出嫁的大女儿。若你有意，可以寻他家问问，给足银子，应该能成。”
听了这个话，陈吉发摇了摇头。
“我虽赚了些钱，却不能这么个花法。庄子的事情再说吧，有苏家湾、王屋村的合作社，咱们也不缺个虚名。八十亩免税指标，便给王屋村的自耕农吧。”
苏云生瞪大眼睛，不可思议。
“还没娶亲，就这么贴岳家？你不怕你爹揍你？”
“没事，我家现在没人管我。”陈吉发笑了笑，“亲也定了，秀才也中了，俩老人都很满意。”
“可你攒那些钱做什么？你又不能做生意。”
“我自不能做生意，但我可以放利钱。我的利钱息不高，但必须由我的人入股。”
“世上没有不透风的墙，那些世家子会嫌你一身铜臭。”
“无所谓。现在世风日下，他们也没干净到哪里去。赚到钱，造福乡里才是正道。回头我想办个蒙学，将附近湾子的小孩子都收进来，我要我们所有的乡民子弟，都识文断字，知礼守节。”
苏云生眨眨眼，陈吉发每每总有些宏图大愿，原本他总是嘲笑，而今只是犹疑。毕竟，这位少年陈公子，可办成了不少事。
说话间，两人登上山顶，灵山寺隐于古木之间，大雄宝殿上香烟袅袅。
陈吉发和苏云生双手合十，诚心拜佛，心中所想，却大有不同。
苏云生盼着佛祖保佑，学得一身本领，武举夺魁，当上将军。陈吉发却知道，某些所谓佛家，也是嫌贫爱富、巴结权势的，若要佛保佑，你得先值得被保佑。
他只求事业顺遂，在末世大厦倾覆之前，挣得自保的能力。
五月初六，湖广提学王大人设宴款待新晋生员，谓之鹿鸣宴。
经过数道考核，湖广布政使司本届院试通过生员三百又一十一名，平均下来，每县三、四个。
这么多人，普通饭馆食肆自然摆放不下，于是安排在府学院子里，搭了凉棚，十人一桌，贴了名字。
陈吉发今日认真拾掇一回，小雨帮他梳了整齐的发髻，头上戴着纱帽，身着牙白长衫，腰间系上玉佩，俨然一副翩翩公子的装束，比之平日，多了些许贵气。
从万历年间开始，大明朝穿衣戴帽的礼制渐次荒废，只要有钱，贩夫走卒也可以穿达官贵人的衣裳。北京、南京两地，尤为严重。一些士子为求标新立异，甚至开始学女人的装束，整日打扮得花里胡哨，被称为“服妖”。因此，陈吉发一个小小秀才如此穿着，也没人说他僭越，反而是来参加鹿鸣宴的生员，生怕被人看轻了，都包裹着绫罗绸缎，穿金戴玉。
“啧啧，真不知是相亲还是谢恩，穿得如此花里胡哨。”
陈吉发才坐下，就听见旁边的士子酸不拉唧的点评刚进来的一位贵公子，那人不仅衣着华丽，还扑了粉，摇着一把花哨的折扇。
“人家有这个资本，听说他家此前在南京寻了名师读书，这身装扮正是南京流行的。”
旁人八卦，陈吉发是无心去听的。他想起熊夫子让他结交几个同期朋友的话来，又看满院子乱哄哄三五成群笑谈的士子们，突然觉得有些为难。
这如何插得了话？
再看自己身边，左手座位上写着“方以敬”，右手座位上是“周之茂”，均是陈吉发不认识的人物。
倒是邻桌有个熟人，吴家小弟吴成道，他也见了陈吉发，来打过招呼，站着聊了几句，又回去坐了。
不久后，那位方以敬先来，却是个头发花白的老头，穿着破烂的青布长衫。落座后也不与那些年轻的士子们交谈，只抱着本破烂的书读，显得与人群格格不入。
不知为何，看着他，陈吉发便想起孔乙己的故事来。
但这老头比孔乙己幸运，他考上了秀才，身份和皇粮都有了。
片刻后右手边叫周之茂的士子也到了，这回是个极年轻的少年，在门口与三五个同窗打了招呼，便径直走过来，朝陈吉发礼貌点头。
这少年仪态堂堂，看起来与陈吉发年龄相仿，落座后便笑着与身边人打招呼。
“在下麻城周之茂，字如松，见过几位同期。”
那方以敬抬头瞟了他一眼，接着继续读书，话也不答。其余两位士子均拱手回礼。陈吉发想起熊夫子同他说过的麻城几大家族，似乎就有周氏。不管这个麻城的周之茂与麻城周氏有多大关联，都是值得结交的，于是连忙起身，恭敬见礼。
“小子江夏陈吉发，字子安。见过兄台。”
“瞧你与我年龄相仿。”那周家子轻松笑道，“我是万历三十八年生的，你呢？”
“也是。”
周之茂今年也十八，正是少年心性，见遇到了个同岁的士子，瞪大了眼睛。
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