夜，深沉如水。
太史府的书房内依旧灯火通明。钱谦益一身宽松丝绸便服，捻着一枚白玉棋子，对着陷入僵局的棋盘凝神沉思。他对面，女婿李默一身青衫，神色平静，仿佛棋局胜负与他毫无干系。
“啪。”
一声轻响，钱谦益缓缓落子，堵死了李默黑子的一条大龙，肥胖的脸上露出心满意足的笑容。
“默儿啊，”他端起参茶呷了一口，看似随意地问，“你说，明州那边的陆天罡，还能撑几日？”
李默没有看棋盘，只抬眼看着窗外漆黑的夜，声音平淡：“辛弃疾围而不攻，杨再兴枕戈待旦。明州已是瓮中之鳖，城破不过早晚之事。”
“是啊。”钱谦益长叹一声，脸上露出“忧国忧民”的表情，“明州若是陷落，下一个便是我太州了。唇亡齿寒，唇亡齿寒呐。”
李默看着他虚伪的模样，没有说话。
钱谦益放下茶杯，昏聩的眼睛里却闪过算计得逞时的精光：“不过嘛……为父原本还在担心，若真到了那一步，这失地之责不好向朝廷、向柳太尉交代。可现在……”他脸上露出狐狸般的笑容，“这张康倒是给为父送来了一个天大的枕头啊。”
李默的眉头微不可察地皱了一下：“岳父大人的意思是……”
“哼。”钱谦益冷哼一声，将手中的棋子重重拍在棋盘上，“这张康勾结南贼，屠戮乡镇，此乃铁证如山！届时若南贼真的兵临城下，我太州不幸陷落，为父只需向朝廷上一道奏疏，就说是反贼张康趁我城内空虚，里应外合赚开了城门！”
他看着李默，肥胖的脸上满是老谋深算：“你说，这是非战之罪而是贼人作祟，朝廷又能奈我何？”
李默看着他早已为自己铺好所有退路的得意模样，心中涌起一股说不出的悲凉。
朝廷昏庸，奸臣当道，或许在这乱世之中，不懂得保全自己的才是真正的蠢货吧。
就在此时，一名管家模样的中年人悄无声息地从门外走了进来，躬身禀报：“大人，您吩咐的都已办妥。府库之内三成的金银珠宝已经装车，趁着夜色分批送往城东的水师大营了。”
听完汇报，钱谦益满意地点了点头，挥手让他退下。
书房内重归寂静。
李默看着岳父智珠在握的模样，沉吟片刻，终于还是说出了心中最后的担忧：“岳父大人，南贼固然是虎，可城东水师大营里的那位魏都督也未必就不是一头狼。我等将身家性命尽数托付于他，可一旦真的上了他的船，到了那茫茫大海之上，届时生死可就全在他的一念之间了。”
钱谦益闻言非但没有紧张，反而放声大笑：“默儿啊默儿，你以为为父当真会把自己的身家性命都压在一个武夫的身上吗？”
他缓缓起身走到窗前，脸上露出老谋深算的笑容：“你说的为父岂会没有想到？早在我决定要与他魏朗合作的那一日，我便已派了最亲信的人，带着我的亲笔信以八百里加急的形式送往了京城。算算时辰，现在那封信应该已经摆在了柳太尉的案头之上。”
李默的眼中闪过骇然。
“哼。”钱谦益冷笑一声，昏聩的眼睛里闪烁着官场老油条特有的精光，“他魏朗再跋扈，再拥兵自重，可他那一身的前程富贵终究是太尉大人给的。只要太尉大人的信一到，你觉得他魏朗还敢对本官有半分不敬吗？”
与此同时，千里之外，北玄王朝的权力中枢，玄京。
太尉府书房内死一般的寂静。与太州的“歌舞升平”截然不同，当朝太尉、权倾朝野的柳荀独自枯坐于书案之后，那张阴鸷威严的脸上只剩下无尽的惊骇与不信。
他面前昂贵的金丝楠木书案上没有奏章笔墨，只有一张刚从前线由特殊渠道快马送回的薄薄军报。
“东路军，全军覆没。”
“徐州，已陷落。”
每一个字都像烧红的铁锥狠狠扎在他的心上。
“败了……竟然真的败了……”柳荀喃喃自语，那只稳如磐石的手竟在不受控制地微微颤抖。
二十万大军，三路齐发。虽然南征之议是那位刚愎自用的皇帝力排众议一意孤行的结果，可他柳荀却是这场国策最大的“顺水推舟”者和“既得利益者”。他本以为这不过是一场手到擒来的剿匪之战，正好可以借皇帝的刀，将那个让他柳家颜面尽失的“废物皇子”彻底碾死在南荒的泥潭里。
可现在……全完了。
一股寒气从他脚底直冲头顶。他想到的不再是失地之责，也不是朝廷的颜面，而是另一件更让他恐惧、毛骨悚然的事——清君侧！
他比任何人都清楚苏寒那支虎狼之师的旗号是什么，也比任何人都清楚自己与那个“孽种”之间早已是不死不休的血海深仇。
如今，那头被他们所有人视为“病猫”的孽种，已经长成了一头足以吞噬一切的猛虎，而他就是那头猛虎第一个要撕碎的猎物！
“来人！”柳荀猛地站起身，发出不似人声的嘶吼。
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