长安城的晨辉，总带着千年古都特有的厚重与苍凉，如同一位历经沧桑的老者，默默俯瞰着这片繁华大地。当第一缕金光穿透薄雾，洒在朱雀大街青石板路上时，御膳房分号酒楼的朱漆大门，在数名伙计的合力下缓缓开启。门轴转动发出的吱呀声，在寂静的清晨里格外清晰，仿佛在诉说着这座酒楼的名气与尊贵。
门楣上，那块由玄宗皇帝御笔亲题的 "御膳分号" 鎏金匾额，在朝阳的照耀下熠熠生辉。每一道刻痕都精心打磨，鎏金的笔画在光线下流转着富贵的光泽，透着皇家独有的威严与尊贵。路过的行人，无不停下脚步，抬头仰望这块匾额，眼中充满了敬畏与好奇。然而，这份来自皇家的尊贵，却像一层无形的屏障，将寻常百姓隔绝在外，让这座酒楼显得格外高冷与疏离。
青山花立在二楼临窗的位置，手中轻捻着一方苏绣帕子。她身着一袭素雅的青色襦裙，头上仅用一支碧玉簪固定发髻，虽无华丽的装饰，却难掩其清丽的容颜与温婉的气质。她的目光掠过楼下熙攘的人流，眼神中带着一丝忧虑与思索。
此刻正是巳时，本该是酒楼生意兴隆的时刻，可店内却只坐了三成客人。这些客人大多是身着绫罗绸缎的官宦家眷或锦衣商人，他们三三两两地坐在桌旁，低声交谈着，举止间透着拘谨与矜持。他们指尖捏着银筷的动作小心翼翼，仿佛生怕破坏了酒楼的宁静与高贵。
角落里，一张八仙桌上坐着两个书生模样的年轻人。他们面前摆放着一碟晶莹剔透的水晶桂花糕，糕点散发着淡淡的甜香，让人垂涎欲滴。然而，两人却对着糕点犹豫不决，其中一人低声说道："这可是御膳房的点心，不知价格几何，莫要吃了顿便当了半月盘缠。" 他的声音压得很低，却还是透露出对价格的担忧。
这样的场景，青山花每日都要见上数次。作为御膳房分号的主事，她比任何人都清楚这酒楼的尴尬处境。自五年前开业以来，酒楼便顶着皇家的名号，后厨掌勺的皆是从宫中御膳房轮值的老师傅，他们个个厨艺精湛，经验丰富。食材的选用更是严苛到了极致：江南的鲥鱼，必须是清晨捕捞后，快马加鞭，日夜兼程送来长安；关中的小麦，必定挑选头茬新麦，颗颗饱满；就连调味的椒盐，也要选自岭南最饱满、最优质的颗粒。
菜肴的品质自然是无可挑剔。一道 "凤凰胎"（羊肚包鱼白），做得软嫩鲜香，入口即化；"金齑玉脍"（鲈鱼脍配金色蒜泥），刀工细如发丝，配色精美，让人不忍下箸。然而，客人们大多是慕名而来，尝个新鲜便不再回头。酒楼的生意始终不温不火，难以融入长安城的市井生活。
"掌柜的，西市胡姬酒肆又送来新酿的葡萄酒了，说是请您品鉴。" 店小二阿福的声音打断了青山花的思绪。阿福是个机灵的小伙子，穿着一身干净的短打，脸上总是带着憨厚的笑容。
青山花接过那小巧的琉璃瓶，瓶身刻着西域风格的葡萄藤蔓，纹路精美。琥珀色的酒液在光线下泛着迷人的光泽，轻轻摇晃，仿佛有星光在瓶中流转。这已是本月第三家同行送来 "样品" 了。西市胡姬酒肆、常乐坊酒肆、新丰市酒楼、凤凰酒楼、长兴坊胡人专营店，这长安五大酒楼如同五座大山，牢牢占据着食客们的心头好，也给御膳分号带来了巨大的压力。
阿福见青山花不语，又小心翼翼地补充道："今早路过常乐坊，见他们门口排起了长队，说是新到了 ' 郎官清 '，好多举子都等着买酒呢。还有凤凰酒楼，听说昨天请了诗坛名家办了诗会，连李幂小姐都去了，那场面，啧啧......" 阿福一边说，一边比划着，脸上满是羡慕的神情。
青山花摆了摆手，示意阿福退下。她走到墙边，那里挂着一幅长安城酒楼分布图。图上用不同颜色的珠钗标记着五大酒楼的位置，每一个标记旁都详细记录着各酒楼的特色：
西市胡姬酒肆的红点旁写着 "胡姬侍酒，异域歌舞"；
常乐坊的蓝点旁注着 "郎官清佳酿，士大夫云集"；
新丰市的紫点旁是 "新丰美酒，文人雅集"；
凤凰酒楼的绿点旁赫然是 "山水雅趣，文化盛会"；
就连长兴坊的黄点旁也有 "西域风物，奇珍异馔" 的字样。
而御膳分号的位置上，只孤零零地贴着一张便签："御厨料理，皇家风味"。
"皇家风味......" 青山花低声重复着，指尖划过冰冷的墙面，"可百姓们要的，真的只是皇家风味吗？" 她想起昨日在西市见到的场景：胡姬酒肆里，身着彩衣的胡女正随着琵琶声翩翩起舞，台下食客们拍着手和着节拍，人人脸上都带着酣畅的笑意，桌上的酒杯空了又满，气氛热烈而欢快，全然没有在御膳分号里的那份矜持与压抑。
再想想自己的酒楼，菜是好菜，酒是好酒，可客人进来如同进了衙门，连笑都要压低声音，这样的地方，如何能留住人心？青山花的心中充满了困惑与不甘，她暗下决心，一定要找到让酒楼焕发生机的方法。
决心要弄清其中玄机的青山花，做了一个让所有伙计都惊讶的决定 —— 她要亲自去五大酒楼 "微服私访"。这个决定在等级森严的唐朝，对于一个酒楼掌柜来说，是非常大胆的。然而，青山花心意已决，她知道，只有深入了解竞争对手，才能找到御膳分号的出路。
第二天一早，青山花换上一身寻常布衣，卸下了珠钗环佩，只简单地用一根布带束起头发。此刻的她，俨然成了一个普通的长安女子，走在街上，不会引起任何人的注意。她给自己定下规矩，每家酒楼至少要待上三日，不仅要尝遍招牌酒菜，更要细致观察客人的反应、伙计的服务，甚至是后厨的运作。
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