林墨的因果天平在掌心发烫时，仲裁舰正穿过猎户座旋臂的暗物质云。舷窗外的星光被某种无形的力场扭曲，原本稳定的星轨像被投入沸水的银线，正以肉眼可见的速度蜷缩、断裂。
“是星垣余烬。”苏明调出光谱分析，淡紫色光纹在屏幕上翻涌，“和三千年前初代织命者消失时的能量波动完全吻合。这些余烬……在吞噬途经的文明星域。”
顾昭的译码棱镜迸出刺目白光，她踉跄扶住操作台：“刚收到猎户座联邦的紧急通讯！他们的母星系‘天枢星’被余烬笼罩，历史数据正在被覆盖——汉谟拉比法典的泥板变成了空白，量子计算机的底层代码自毁，甚至连……连婴儿的第一声啼哭都被从时间线里抹除了！”
警报声骤然撕裂舱室。林墨腰间的镇时剑嗡鸣着震出剑鞘，剑身上流转的星轨纹路正与窗外余烬同频震颤。他推开控制台前的两人，因果天平自动展开成银色穹顶，将扑面而来的余烬挡在外面——那些紫色光粒撞在穹顶上，竟凝结成无数细小的青铜钥匙，每把钥匙上都刻着不同文明的名字。
“他们在找‘锁’。”林墨低声道，“星垣在清除‘错误’，而这些钥匙是重启修正程序的凭证。”
——
四十八小时后，仲裁舰悬停在猎户座联邦的边缘星域。透过舷窗，能看到天枢星的本体已变成半透明的紫水晶，地表城市漂浮在结晶化的云层中，街道上的行人保持着行走姿态，却如同被封存在琥珀里的昆虫。
“这就是被余烬覆盖的文明？”新加入的仲裁官陈野攥紧配枪，“他们的存在被冻结了？”
“不，是被覆盖。”顾昭指向星图，“余烬在重写他们的时间线。三天前这里还是工业文明，现在所有记录都显示他们是原始部落——连恒星的寿命都被改写了。”
苏明突然指向主屏幕：“看那里！有东西在靠近！”
紫色的雾霭中，驶来十二艘梭形飞船，船体刻满流动的星轨纹路。为首飞船射出一道光束，在仲裁舰前方凝聚成个半透明人影——那是位银发老者，面容与林墨腰间因果天平上的浮雕惊人相似。
“仲裁者林墨。”老者的声音带着亘古的回响，“我是星垣织命者的守墓人，伊洛。”
“守墓人？”林墨握紧镇时剑，“星垣需要守墓人，说明它快死了？”
伊洛的身影泛起涟漪：“它在自我净化。你们修复的那些命茧，唤醒了沉睡的织命程序——但现在的星垣太虚弱，只能用最原始的方式清除‘干扰项’。”
顾昭突然插话：“干扰项？是指自然演化的文明？”
“是‘偏离预设轨迹’的变量。”伊洛指向天枢星，“比如这个文明，他们在三百年前发明了反物质引擎，本该在一百年前引发维度坍缩。但你们的仲裁者介入了，用因果律修正了事故——这让它成为星垣程序里的‘错误代码’。”
林墨心头一震。三年前他确实在猎户座处理过类似事件，当时只当是普通时空事故。
“所以星垣要抹除他们？”苏明的声音发颤，“这不是守护，是暴政！”
“不。”伊洛的身影突然虚化，露出后方漂浮的巨型结构体——那是颗由液态星砂构成的球体，表面流转着和林墨因果天平相同的纹路，“织命者的本意是保存所有可能。但当变量过多，星垣会过载。就像……”
他抬手，星砂球体裂开一道缝隙，露出内部沸腾的星髓：“就像人体发烧时，需要用寒冰降温。”
林墨突然想起第1514章里那个面具人的话——“星垣非牢笼，织命方为真”。他上前一步：“但如果降温冻死了病人呢？”
伊洛沉默片刻，星砂球体突然投射出全息影像：三千年前，初代织命者将自身化为星垣时，曾留下段影像。年轻的织命者跪在星尘中，对众生说：“我们会织一张网，接住所有坠落的星辰。但网的经纬太密，可能需要……偶尔松一松。”
“他在说，星垣需要变量。”林墨终于明白，“我们之前的修复不是错误，是给星垣注入新的生命力。”
伊洛的虚影剧烈波动：“可现在的星垣已经失控！余烬在扩散，下一个被覆盖的会是……”
他的话被刺耳的撕裂声打断。天枢星的结晶层突然迸裂，无数道紫色光束射向仲裁舰。林墨挥剑斩碎扑来的光束，却发现每道光束落地都会在甲板上生长出青铜藤蔓，藤蔓上结出小小的命茧，茧内传来婴儿的啼哭。
“是余烬的‘补丁’。”苏明调出监测数据，“这些命茧在吸收被覆盖文明的数据，试图重构他们的时间线。”
顾昭突然将译码棱镜插入控制台：“我破解了星垣的加密信息！余烬的核心在天枢星的地核，那里封存着初代织命者的权柄——星枢之种！”
林墨眼中闪过决然：“去地核。”
——
天枢星的地核是个沸腾的星髓池，池中央悬浮着枚鸽蛋大小的晶体，表面流转着银河系所有文明的星图。余烬如岩浆般从四周涌来，却被晶体散发出的柔和白光隔开。
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