六月初六，大暑前日的蝉鸣裹着暑气漫过蘅芜苑。黛玉扶着紫鹃转过九曲游廊，忽见王熙凤扶着平儿往库房疾走，石榴红撒金裙摆扫过青砖，带起几缕泛着金属光泽的丝絮。
"林姑娘来得正好。"探春从月洞门闪出，鬓角汗湿贴着白玉般的面庞，"昨儿清点诗社的绣线，发现新到的十匣苏绣丝线..."她压低声音递过半截丝线，日光下金丝缠绕的芯子里泛着幽蓝。
黛玉指尖刚触及丝线，忽觉刺痛——这分明是上月在漕船查获的寒铁丝。远处传来织机轰鸣，二十个面生的织娘抬着贴"御用"封条的樟木箱往怡红院去，箱角渗出的靛蓝水渍将石板蚀出蜂窝状孔洞。
"宝二爷留神！"袭人的惊叫划破庭院寂静。宝玉抱着撕破的锦缎从假山滚落，缎面暗纹在日头下显出血色脉络，竟与兵部新到的蓟州防务图如出一辙。他袖口沾满墙灰："方才追那野猫，撞见周瑞家的往这缎子里夹带铁片..."
申时三刻，黛玉在潇湘馆摊开染血的边关战报。昨日阵亡将士名册里夹着的布条，与宝玉拾到的锦缎经纬暗合。紫鹃忽然轻呼，战报背面水渍显出密纹："七月十五，寒铁经大运河抵通州..."
子夜的栊翠庵飘着异香。黛玉跪在褪色蒲团上，妙玉素手斟茶的青瓷盏里，茶汤倒映着梁间新添的剑痕。"施主可闻钟磬之音？"妙玉拂尘扫过香炉，升腾的烟雾凝成北静王府的螭纹。
三更梆子响过，宝玉翻墙潜入后殿。佛龛下的暗道蒸腾着灼人热气，二十座熔炉里沸腾的寒铁浆映红砖壁。暗格里堆满贴"御赐"封条的铸铁模，凹槽纹路与上月兵部失窃的虎蹲炮图纸严丝合缝。
"二爷快走！"茗烟突然扑倒宝玉，三支毒箭钉入砖墙。黑影闪过窗棂时，带落的半片苗绣飘入熔炉，青烟中浮现"丙戌年中秋"的血字——正是贾敏小产那日。
五更鸡鸣，黛玉在晨雾中细看熔渣。凝固的寒铁碎屑里混着半枚金瓜子，正是元春省亲时赏给各房的样式。紫鹃忽然扯她衣袖，东墙根新栽的湘妃竹下，埋着四十张带血的盐引。
荣禧堂的西洋钟敲响九下，黛玉将冰裂纹笔洗注满清水。探春递来的诗笺浸入水中，褪去墨迹显出密纹："通州码头戌时三刻..."惜春突然打翻茶盏，泼湿的诗笺浮出带齿痕的指印——与贾母佛珠上的胭脂印相契。
"好个雅集！"王夫人扶着鸳鸯闯进来，翡翠佛珠碰在紫檀案上铮然作响，"林丫头这冷香丸的方子，倒与太医院失窃的朱砂案卷相似。"黛玉指尖抚过案上《金刚经》，经页夹着的冰蚕纱突然自燃，青烟凝成工部军械库的舆图。
未时骤雨，宝玉湿透箭袖冲进暖阁："刚截获北静王府的密信！"抖开的丝帛上，"七月十五"四字被靛蓝染料晕染，夹层里掉落的铁屑竟与林如海遗物中的寒铁同源。窗外忽然掠过戴斗笠的身影，腰牌闪过九黎密符。
戌时夜宴，贾琏醉中漏出关键："...那年往琉球去的商船，甲板下藏的可不止丝绸..."黛玉假作失手打翻醒酒汤，汤汁泼在贾琏袍角，靛蓝染料里析出的寒铁碎屑在烛光下无所遁形。
玄武湖的晨雾漫过漕船桅杆，黛玉裹着灰鼠斗篷立在乌篷船头。贾琏正吆喝着苦力搬运贴"苏绣"封条的木箱，箱角渗出的幽蓝铁屑在甲板凝成霜花。宝玉用匕首撬开暗层，铸铁模具上"蓟辽督造"的铭文刺目惊心。
"开船！"北静王府长史的呵斥声里，黛玉瞥见货单朱批的错金纹样——正是贾母六十寿辰时，九省统制送来的贺礼纹饰。忽有江鸥掠过水面，妙玉的白绫从桅杆垂下，展开的素绢密密麻麻记载着贾府四十年的漕运秘径。
东南角突起惊变。周瑞家的监工装载的青瓷瓮突然倾翻，流出的寒铁浆腐蚀船板，苦力哀嚎着跌入江中。黛玉银牙咬碎帕角："那瓮里装的...竟是熔化的寒铁！"宝玉拾起漂来的半片船板，背面焦痕拼出"丙戌年腊月廿三"——贾敏病逝之日。
申时三刻，应天府差役围住码头。黛玉藏在货舱夹层，耳听得刀剑劈开木箱的闷响里，四十把淬毒短刃的寒光刺破雨幕。突然一声惊雷，货船吃水线下的暗舱轰然开裂，二十口铸铁炮管在闪电下无所遁形。
子夜的染坊蒸腾着刺鼻矾石气。黛玉扮作烧火丫头蹲在灶前，看新到的"苏绣"在染缸里翻涌出兵器般的幽蓝。染工头目醉醺醺嘟囔："...这批料要掺足寒铁粉...北静王府催得紧..."
丑时更鼓响过，后院突然传来闷哼。黛玉闪进柴房时，见三个生面孔正将青瓷瓮中的寒铁浆注入模具。暗格里堆满带血的卖身契，最上层那张画押处，赫然是迎春乳母的指印。
"姑娘小心！"紫鹃猛地拽开黛玉，一桶滚烫染浆泼在晾绸架上。刺客袖中飞出的柳叶镖钉入梁柱，镖身"丙戌年冬"的铭文与贾政书房密信日期暗合。黛玉顺势扯下刺客腰间玉牌，北静王府徽记下竟刻着九黎巫族的蛇形密文。
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