傅廷与棠梨也正在谈论皇上重启选秀之事。
“上位者的心思难以揣测。我只怕皇上此时广纳后宫，谢家会把兰兰送进宫去。”棠梨眉间微蹙，她不关心朝政，但是真心忧虑兰兰。
谢家既然一向来就想用女儿换取家族荣华，攀附哪家权贵都不如攀附皇族。从前没有机会便罢，如今圣旨既下，怎会不动心思？
傅廷宽慰道：“你且宽心。若是从前或许可能，谢小姐在京城素有美名。但年前她与柳家议亲时传出闲话被退婚，如今谢家想送她进宫怕是难了。柳家尚且在意，皇家又怎会不计较？”
棠梨心头仍是不安，只盼兰兰莫要这般命苦，刚逃出火坑又陷龙潭。
她唤来包包，吩咐他这几日在谢府附近走动，留心谢家动向，但凡听到看到与谢兰兰有关的任何消息，即刻回来禀报。
包包领命后立即动身。
待屋内只剩二人，棠梨转向傅廷：“小元近来可好？”
“他是圣眷正隆的王爷，日子自然舒坦，我瞧着身量又拔高了些。昨夜灯会他特意寻我说话，言语间对你甚是挂念。”傅廷将昨夜赏灯时的情形细细说与她听。
棠梨安静听完后问道：“左相与户部尚书你可熟识？可曾留意他们是否有胭脂痣？”
傅廷与棠梨都认为幕后之人极可能是两位成年皇子党羽。左相与户部尚书皆有权势根基，都符合条件。
傅廷摇头道：“我以前都在边关，少在京城走动，对朝中官员都不甚熟悉。昨夜我并未遇见王尚书，与左相也不过是碰见略说了几句。当时他背对灯火，面容瞧不真切。这两位皆是清贵文臣，又出身世代官宦之家，若他们竟是黑夜这般凶残组织的首领……”
棠梨唇角微扬：“积善堂那位堂主，不也是世人称道敬仰的大英雄、大善人么？”
傅廷颔首：“我接下来便着重查探这两人。倒是昨夜见着福王，忽觉他容貌与圣上全无相似，反倒像极了他这位舅父。只是二人性情迥异，左相温文尔雅，福王却是出了名的暴烈性子……”
谢府，绣楼内，谢兰兰怔怔望着眼前那盏冰糖银耳羹，手中银匙在瓷碗里无意识地搅动。珠帘忽地哗啦作响，贴身丫鬟小莲快步从院外进来，许是走得急了，双颊泛着红晕。
这声响惊醒了沉思中的少女。谢兰兰抬眼望去，正瞧见小莲神色有异。
小莲进屋便挥退其他侍婢，凑近低声道：“小姐，宫里又要选秀了！方才我去前院送绣品，无意听见老爷夫人商量着要递您的庚帖进宫参选，这可如何是好？”
谢兰兰闻言怔住。
小莲眼眶渐渐红了：“小姐这般品貌，上月偏生得了那怪病，正巧赶在与柳公子议亲时发作，亲事黄了病也好了。莫不是老天爷故意作弄人？虽说圣上贵为天子......可小姐原该配柳公子那样才貌双全的良人啊！”
谢兰兰脸色瞬间变得惨白，猛地从座位上站起来就要往主院冲，却在门槛前硬生生刹住脚步。
她死死咬着嘴唇，尖锐的疼痛终于压住了翻涌的情绪。她机械地转身坐回雕花木椅时，指甲在桌面上刮出几道浅痕——冲去找父亲说自己不愿入宫？若单凭哭闹就能让父亲改变主意，她又怎会被逼到这般境地？
强行压下胸腔里乱窜的焦躁，她唤了小莲，压低声音嘱咐她出去探听选妃消息传出的具体时辰和父亲动向。若是圣旨刚下，在父亲将生辰八字递进宫闱前，或许还有转圜余地。但此刻绝不能露出半分抗拒，唯有让双亲认定她已认命，才有机会在最后关头撕开条生路。
与此同时，谢府家主谢明中的书房内，谢兰兰父亲谢明成正与之密谈。
檀木案几上摊着族谱，狼毫笔尖悬在几个待选的名字上方微微发颤。“大哥，你觉得兰兰还有希望入选吗？”
谢明成攥着袖口，“虽说近来没再犯病，可先前那些传闻，恐怕已在各家传开了......若被宫里查出端倪，别说落选，怕是整个谢府都要遭殃。”
谢明中摩挲着翡翠扳指沉吟片刻，忽然嘴角扯起笑纹：“此事倒也不难。原本我还惋惜与柳家的婚事未成，如今想来倒是天意——咱们谢家姑娘命中该有大造化，柳家那等根基浅薄的门第，原就承受不起这份福泽。”
他端起青瓷茶盏呷了口碧色茶汤，“你让人去清泉寺请觉慧大师过来，就说要给兰姐儿批命盘。待出了结果，叫人在茶楼酒肆好生传扬：谢柳两家小辈八字相冲，这才招来这场劫数。要紧的是要带出话头——二人命里各有贵人星照，此番离散反倒是成全了各自的好姻缘。”
谢明成听了，拍手大笑道：“妙极！妙极！兄长这主意实在高明，既能挽回兰兰的声誉，又不拂了柳家颜面，我这就去操办。”说罢便唤来贴身随从，命其中一人即刻前往清泉寺请人，又对另外一名随从低语吩咐了几句。
小莲挎着竹篮在府门外“巧遇"谢明成的随从时，脸上堆着笑热络地迎上去：“赵大哥，这时辰还要出门办事？”说话间仰头望了望西沉的日头。
随从见是小姐的贴身丫鬟，忙勒住缰绳笑道：“小莲姑娘怎在此处？”
小莲晃了晃手中竹篮：“小姐想吃雪落坊的梅花糕，我刚采买回来。赵大哥这是往哪里去？”
随从不疑有他，应道：“老爷差我去清泉寺请位高僧。”
小莲点点头：“既如此赵大哥快去吧，莫误了时辰。对了，老爷此刻可是在书房？小姐给老爷新制的鞋履今天要呈上的。”
“小姐当真是孝心可嘉，只是老爷此刻还在家主书房，莫让小姐白跑一趟。”
小莲连声道谢，目送随从策马离去。
快步回到谢兰兰闺房，小莲将探得的消息禀明主子。
谢兰兰听罢沉吟片刻，霎时参透伯父与父亲的盘算——他们果真已拿定主意要送她入宫。
她暗自定了定神，面上不露分毫异色，只平静吩咐道：“取我的披风来，随我出去走走。”
小莲虽心下焦急，见小姐神色如常，便取了狐裘披在谢兰兰肩头，疑惑道：“眼看日头就要落山，小姐此时出门所为何事？”
“整日闷在屋里气滞，且去透透气。”
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