当"徐文长，一甲第二名"的声音响起，他只是微微挑眉，向四周拱手时，嘴角噙着的笑意却难掩眼底炽热。
他的书童早已捧着备好的红花冲上前，将锦带系在主人肩头：
"恭喜姑爷！等小的快马加鞭回苏州报喜，小姐定会笑出泪花！"
周围举子纷纷围上来道贺，却见徐文长突然面色一变。
人群缝隙里，他瞥见同窗好友祝枝山失魂落魄地转身离去，袖中滑落的诗稿上。
"泪洒长安道"五字洇着水渍。
西侧阴影里，白发苍苍的老举人王若霖倚着宫墙，浑浊的老眼死死盯着榜单。
从成化年间考到嘉靖朝，他的胡须早已斑白如雪。
当最后一张榜单查验完毕，他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出点点血渍。
他颤巍巍摸出怀中泛黄的《论语》。
扉页上"蟾宫折桂"四个朱砂字已晕染成暗红："罢了...罢了..."
说罢，将书卷狠狠抛向空中，纸张如雪片般散落在青砖缝隙里。
几个顽童欢呼着争抢书页，却不知那上面密密麻麻记满了三十年来的批注。
金水河畔，十几个举子聚在一起，有人撕了头巾狠狠踩在脚下，有人对着河水喃喃自语，更有两人抱头痛哭。
一个身形单薄的少年突然跪下来，朝着家乡方向重重磕头：
"爹娘，盘缠都花光了呜呜呜...儿子只能沿路乞讨回去了..."
话音未落，旁边的老举人默默掏出半块冷硬的炊饼递过去。
自己却转身走向宫墙根，就着墙根积雪啃起干裂的馒头。
午门城楼之上，朱厚熜扶着雕花栏杆俯瞰众生。
礼部尚书刘健小心翼翼禀道："陛下，今年三甲共取三百一十人..."
话音未落，楼下突然传来撕心裂肺的哭喊——一名落榜举子扯碎衣衫，赤着上身冲向护城河，被眼疾手快的侍卫扑倒在地。
朱厚熜微微皱眉，转身时衣摆扫过鎏金烛台。
烛火摇曳间，映得黄榜的"天子门生"四字忽明忽暗。
而在人群深处，有个举子正默默拾起散落的诗稿。
就着宫灯重新誊写："莫叹龙门难跃过，青山处处有归途...
……
随后，朱厚熜决定第一次走出紫禁城，微服私访。
他身着藏青绸衫，头戴万字巾，扮作江南商贾模样立在人群外围。
身后跟着的两名随从，一个面容冷峻，腰间玉佩暗刻蟒纹，正是锦衣卫指挥同知陆昭。
另一个身形微胖却步履沉稳，是总旗沈炼。
二人刻意将绣春刀藏在宽大的衣袍下，目光如鹰隼般扫视四周。
正午时分，朱厚熜走进街边茶楼。
二楼临窗雅座，他看着楼下的百态众生：新晋进士簪花披红，骑着高头大马游街；
落榜者或垂头丧气，或怒撕书卷；
更有狡黠的书商兜售"状元墨宝"，引得几个举子争相购买。
陆昭立在门口，看似漫不经心，实则将每个进出的人都扫视了三遍；
沈炼则盯着街对面屋檐下，那里蹲着个始终盯着朱厚熜方向的灰衣人。
暮色渐浓，朱厚熜回府时，顺天府尹收到一封匿名信。
次日清晨，数十名官差带着米面油粮，出现在前日抱头痛哭的举子栖身的破庙。
百姓们望着官差腰间若隐若现的蟒纹玉佩，窃窃私语：
"这些官爷怎生模样？瞧着不像是顺天府的人..."
而此时的乾清宫内，朱厚熜展开新科进士的策论，朱笔重重落在"如何恤民"四字上。
……
殿试后的第三天。
乾清宫西暖阁内檀香萦绕。
朱厚熜将朱批奏折重重掷于案上，新科进士的履历簿在烛火下微微发烫。
三百一十名进士名单中，唯有"张居正"三字被朱砂圈了又圈，墨迹层层晕染。
"传旨：本届进士尽赴州县，唯张居正留京，授户部给事中。"
朱厚熜望着窗外渐暗的天色，声音冷冽如冰。
司礼监掌印太监王永捧着圣旨退出时，瞥见御案上摊开的《张居正大比策论》。
"振纪纲，重诏令，核名实"的论断旁，密密麻麻批满朱红批注。
甚至边角处还有潦草的"堪大用"三字。
次日清晨，吏部衙门炸开了锅。
当值官员抖着手宣读旨意，满堂官员面面相觑。
角落里，某位老御史捻着胡须冷笑：
"那张居正不过荆州府学的少年举人，陛下莫不是被他的狂言蒙蔽？"
唯有内阁首辅杨廷和目光深邃，望着远处紫禁城方向，缓缓道："诸君且看，此子或成大明朝局变数。"
张居正跪在文华殿前谢恩时，额间已沁出薄汗。
抬头瞬间，正撞见朱厚熜审视的目光。
帝王指尖敲击龙椅扶手，节奏与远处更鼓相合："朕观你策论，言必称变法。可曾想过朝堂压力？"
张居正挺直脊背，声音清朗："回禀陛下，昔商鞅变法强秦，王安石革新振宋。法无古今，惟便於民；制无中外，惟求於当。"
殿外忽起狂风，将檐角铜铃撞得叮当乱响。
朱厚熜却突然大笑，笑声震得蟠龙藻井簌簌落尘。
消息传遍京师，六部衙门暗流涌动。
户部尚书钱有庆特意在张居正入职时"偶然"路过。
见那年轻官员正俯身核对漕运账目，笔尖在泛黄账册上如游龙般划过，须臾间便勾出三处错漏。
钱有庆抚须颔首，当晚便命人将近三年的盐铁税赋卷宗尽数搬往给事中值房。
反观外放的进士们，境遇天差地别。
二甲进士胡宗宪被发往贵州龙场驿，上任途中便遭遇山匪劫道，好不容易抵达县衙。
却发现库房存银不足十两，账册上歪歪扭扭记着"前任知县携印潜逃"。
而三甲探花郎谭伦虽分到鱼米之乡苏州，却被当地豪绅架空，连升堂审案都要看乡贤脸色。
某日他在县衙后堂借酒消愁，恍惚间想起张居正留在京师的背影。
将酒杯狠狠砸向青砖："究竟是何能耐，得陛下如此青眼？"
紫禁城的夜渐深，朱厚熜屏退宫人，独自展开舆图。
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