朱厚熜扶着嵌满东珠的御座，望着阶下如林的冠冕，忽然想起三日前内阁呈上的边疆急报：
新设的永昌府因缺员已三月未征税赋，西南土司蠢蠢欲动。
他摩挲着腰间玄色玉带，目光扫过殿试策题。
"论扩土后之吏治整饬"八个朱砂大字，在明黄卷轴上泛着刺目的光。
"启禀陛下，寒门贡生徐渭已完卷！"
当王永尖细的嗓音响起时，日晷指针刚过巳时三刻。
朱厚熜微微挑眉，命内监呈上卷子。素绢上墨迹未干。
"立监察法以核功过，设驿递制以通边情"等策论如刀刻斧凿，尤其是"惟贤惟能，不论出身"的论断，让他下意识瞥向殿角的徐阶。
这位吏部侍郎正垂目凝视朝靴，袖中却藏着昨夜加急送来的《边臣选任新例》。
申时三刻的阅卷场设在文渊阁。
杨廷和捻着花白胡须，看着张四维那篇洋洋洒洒的《藩篱固国论》，眼角余光却留意着徐阶批注的朱笔。
后者正专注于一份来自贵州的卷子，其上"以汉法羁縻，用夷兵守土"的见解，竟与兵部密折里的平乱方略不谋而合。
"杨阁老，此卷当入二甲。"
徐阶突然递过卷子，金丝眼镜后的目光意味深长。
杨廷和接过时，发现卷尾赫然写着"臣海瑞同乡"，脊背顿时泛起凉意。
这分明是徐阶在提醒他，江南盐税案的余波尚未平息。
……
五日后放榜，黄榜前人头攒动。
五百六十六名新科进士的名字以泥金书写。
自状元徐渭至三甲末席，籍贯涵盖十三布政使司。
礼部特意在榜文旁张贴告示：凡愿赴边疆任职者，可享三年升迁之速。
当夜，应天府客栈里，数十名寒门进士聚在一起。
就着油灯传阅吏部新制的《边官俸例》，窗外春雨淅沥，打湿了案头的《大明舆图》。
而在乾清宫暖阁，朱厚熜展开新绘制的疆域图，将五十六枚玉制官印按在新设州县的位置。
烛火摇曳间，他想起殿试时张居正的策论，忽然冷笑出声。
侍立一旁的王永瞥见御案暗格里，整齐码放着东厂密报。
其中赫然记录着徐阶近日频繁接见西南举人，杨廷和则连夜修改着《漕运新律》。
这场科举带来的，远不止五百多名官员，更是朝堂势力新一轮的暗潮涌动。
金銮殿鸣鞭响过三日，翰林院的海棠花未及盛放，便被卷入了不见硝烟的战场。
新晋进士们刚换上孔雀补服，便发现自己成了各方争夺的棋子。
杨廷和府邸的朱漆大门整日车马盈门。
管家捧着刻有"内阁"字样的拜帖，将江南籍贯的进士们引至花厅；
徐阶则在吏部衙门设下茶宴，亲手为寒门出身的学子斟上蒙顶甘露。
茶汤里沉浮的嫩芽恰似他深藏不露的心机。
最激烈的争夺发生在兵部衙门。
咸宁侯仇鸾的铁甲卫队横在门前，将试图招揽武进士的文官们堵在石阶下。
"这些儿郎日后都是要镇守边关的！"
仇鸾的铜铃眼扫过瑟瑟发抖的翰林官，腰间蟒纹刀鞘与石阶相撞，发出令人牙酸的声响。
而在不远处，司礼监太监王永的轿子悄然停在街角。
轿帘缝隙里，一双布满老人斑的手正将东厂密探送来的名单反复摩挲。
徐渭作为新科状元，自然成了众矢之的。
内阁首辅杨廷和亲自修书邀他入值文渊阁，信笺上的飞白体苍劲有力；
徐阶则托人送来先祖徐达的佩剑，剑穗上的金丝缠着张居正本家荆州的地图；
就连素来不问政事的钱有庆，也在私邸摆下家宴，席间歌姬弹奏的《出师表》，弦音里藏着难以捉摸的意味。
寒门进士们的处境更为微妙。
来自云贵的王士琦刚拒绝了杨廷和幕僚的邀约，当夜便在客栈收到匿名信。
信中用朱砂画着云南土司的图腾，墨迹未干便晕染开来。
而海瑞的同乡们聚在会馆商议前程时，突然闯进几个锦衣卫。
借口查访白莲教余孽，将他们的行囊翻了个底朝天。
吏部文选司的廊下，每日都上演着无声的较量。
文选郎中陈以勤将拟好的外放名单藏在袖中，却发现杨廷和安插的眼线正盯着他腰间的钥匙；
徐阶的门生则趁着夜色撬开库房，将边疆州县的风土人情册悄悄替换成有利于己方的版本。
当最终的任命文书加盖吏部大印时，墨迹里混着的朱砂与松烟，恰似朝堂各派泼洒的血与墨。
更暗处，东厂的番子们穿梭于京城街巷。
他们记下每个进士的行踪：谁在妓馆与言官密会，谁深夜出入徐阶宅邸……
甚至某位三甲进士偷偷在城郊购置田产的细节，都化作密折飞向乾清宫。
朱厚熜倚在蟠龙榻上，看着案头堆积如山的奏报，忽然抓起一支断成两截的紫毫。
那是前日殿试时，因用力过猛而折断在他手中的笔。
……
这日黄昏，新晋进士们按例赴国子监拜谒先师。
孔庙的柏树林里，树影婆娑间，有人瞥见徐阶与杨廷和的轿子几乎同时停在侧门。
两人在棂星门下相遇，相互拱手时，广袖交错间露出的袖箭与玉佩，无声诉说着这场博弈的凶险。
而在琉璃瓦上，东厂的暗桩正将所见所闻刻在竹片上，准备趁着夜色送出宫墙。
……
紫禁城笼罩在铅灰色云层下，文华殿的铜鹤香炉飘出的沉水香混着药味。
杨一清斜倚在雕花楠木榻上，枯槁的手指抓着褪色的内阁红笺，喉间发出破风箱般的喘息。
床边，侍奉了三十年的老仆举着犀角勺，汤药滴落在他染着墨渍的袖口，晕开一片深褐色。
那是昨夜强撑病体批阅《茶马互市疏》时留下的痕迹。
消息像长了翅膀般掠过午门。当徐阶在吏部衙门听到这个消息时，正在校勘《新科进士观政条例》。
狼毫笔尖突然在"实习期满考核"几字上洇出墨团。
他望着窗外摇曳的石榴花枝，想起三日前杨一清强撑病体参加廷议。
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