暴雨初歇，铅灰色云翳仍沉甸甸压着大别山巅，枯槁的枝桠在冷风中簌簌发抖，叶尖垂落的水珠砸进水洼，绽开的涟漪恍惚化作长江水战中腾起的冲天水柱。五十七道身影蜷缩在不足十余丈的岩洞里，山风卷着雪粒子灌进来，将记忆吹回那片燃烧的江面 —— 火油爆燃的噼啪声里，战友坠江时含混的 "杀" 字，至今仍在耳畔回荡。他们这支5000人的部队，假冒主力西进荆门，在长江上与彭玉麟的水师鏖战。最后杨辅清不敌，带着残部弃舟登岸，一路转战进入了大别山山区。
新兵阿桂往岩壁缩了缩，掌心摩挲着断矛上的残片毛刺。那是在跳帮战时，他刺中独眼龙清军时瞬间崩裂的，此刻金属毛刺扎进掌纹，混着冻疮的刺痛，倒比长江里的冰水更让人清醒。
"报 ——" 洞口传来压抑的呼喊，浑身结着冰碴的斥候撞进岩洞，竹筒在石壁上磕出闷响，"山脚，黄州方向！春字旗号，三百人，抬枪队带两门虎蹲炮！"
曾水源撑着断刀站起，左臂伤口迸裂的血珠溅在雪地上，像极了当年长江上燃烧的火舟拖曳的轨迹。他盯着斥候冻得发紫的唇瓣："可看清带队之人的样貌？“
"正是江边砍俘虏的那个戴铁臂铠的参将！" 斥候抖落斗笠上的积雪，水珠顺着刀疤纵横的脸膛滚落。那个逼迫被俘虏的太平军将士跪倒江边，然后狰狞着砍断他们头颅的清军统领，他怎么会不认识。
杨辅清指尖划过剑柄上的平安结残绳，玄铁剑鞘与岩壁相擦，发出细碎的蜂鸣。春字营，张遇春的老班底，淮军里出了名的骄横跋扈。他记得三年前在松江城外，这支部队曾用开花炮轰塌半座城门，却因统领内斗错失战机。此刻斥候说并无后援，倒暗合了淮军 "各营自为战" 的老毛病 —— 那个戴铁臂铠的参将，怕是仗着老营头的资历擅自追击。
"有后续部队吗？" 杨辅清声音沉下来，目光扫过岩洞深处：十三具担架上，伤兵们正用竹筒接融雪煮着草根，四十三个能握刀的弟兄已将断刀、缺箭和磨尖的船钉码成整齐的兵器堆，三支燧发火枪此刻是他们最强火力。
"回辅王，确是孤军。" 斥候的回答让洞内响起低低的抽气声，像绷紧的弓弦在风雪中震颤。
忽然，岩壁下方传来竹矛刮擦岩石的轻响。阿桂正用短矛戳着冻土层，锈迹斑斑的矛头突然陷入松软处，带出半截生满铜绿的枪头 —— 太平军特有的云纹雕花，在雪光中泛着冷冽的光。杨辅清蹲下身，指尖拂过泥土时，触感突然一滞：半面绣着 "圣兵" 的残旗破土而出，朱红底色已褪成暗红，却仍能辨出旗角处 "陈" 字帅印的残痕。接着是骸骨。
"是陈德才将军的旧部。" 曾水源的声音突然有些哽咽，指腹碾过旗面凝结的血痂，仿佛触碰到五年前那场阻击战的余温，"夜鸢说陈德才他们三百人在这里挡住僧格林沁的马队，最后全埋在了这片山崖下，却不想是在这里......"
洞外的风雪陡然加剧，军旗残角在杨辅清剑尖上猎猎作响，红得像要滴出血来。他望向弟兄们染着血渍的衣襟，想起石达开在紫打地最后的战报："粮尽援绝，仍战至最后一兵一卒"。此刻他们脚下的土地，不正是先辈用血肉铺就的忠骨地？
"当年陈将军能挡两万铁骑，咱们五十七人挡不住三百清妖？" 他的声音混着风雪撞在岩壁上，惊起几只蛰伏的山雀，"把军旗绑在最高的崖顶，让官文老贼看看，太平军的刀，还能饮血！"
曾水源忽然笑了，他们在退入这个山谷时，为了打尾随的清军做了一些准备，没想到今天真的用上了。曾水源的断刀在雪地上划出苍劲的线条："辅王这是要学石将军的回马枪？"
"紫打地能死战，大别山就能埋骨。" 杨辅清剑尖重重戳在 冻土上，积雪飞溅中露出底下的悬藤桥，"你带十人守北岩，滚石专砸抬枪；我带八人守隘口，等咱们的燧发火枪三声枪响 ——" 他望向东侧垭口，新兵阿桂正抱着半坛火油往岩缝里灌，"就送他们去见陈德才将军。"
马蹄碾碎薄冰的声响渐近，阿桂握紧断矛的手沁出血来。他看见杨辅清将残旗系在断桅上，旗角掠过少年染霜的眉梢，忽然想起老兵临终前的话："看见军旗在，就知道弟兄们没散。" 此刻断桅立在洞口，像根不屈的脊梁，在漫天飞雪中撑起一片暗红的天。
计划已定，所有人都没有退缩，大家依计而行。
当太平军的军旗在山洞顶上升起时，追击的参将也得到了山上有太平军的这个消息。
清军参将骤马立定，抬手抹额，额上汗珠混着雪水滚落，洇湿了胸前铁臂铠的皮毛护颈。他抬眼望去，对面岩顶那面残破的暗红军旗在北风中猎猎作响，旗角的“圣兵”二字被风蚀得残缺不齐，却仍透出股咄咄逼人的肃杀之气。
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