晨露未干，萧府大门外已停了一辆低调的青帷马车。赵茜柔的兄长——承恩伯赵明德沉着脸下了马车，身后跟着两名心腹小厮。
赵明德踏入萧府书房时，萧远道正背对着门站在窗前，身形显得格外僵硬。
“萧大人。”赵明德拱手行礼，脸上挂着得体的笑容，“多日不见，大人气色倒是不错。”
萧远道缓缓转身，眼底布满血丝：“赵伯爷清早造访，想必不是为了寒暄。”
赵明德不慌不忙地落座，接过丫鬟奉上的茶盏：“听闻舍妹犯了糊涂，我这个做兄长的，自然要来赔个不是。”
“赔不是？”萧远道冷笑一声，猛地将茶盏砸在案几上，“赵氏毒害我萧家子嗣，更下药让我绝嗣，赵家打算如何交代？”
赵明德笑着拱手，语气不卑不亢：“萧大人，舍妹之事，赵家已有所耳闻。今日前来，一是赔罪，二是……”他抬眼，意味深长道，“谈一笔交易。”
“交易？”萧远道冷笑，“事到如今，还有什么可谈的？赵家难不成想让我就这么放过赵氏吗？”
赵明德不急不缓地从袖中取出一封信：“萧大人不妨先看看这个。”
信是宫中萧玉瑶的亲笔，字迹潦草，显然写得很急。信中提及她在宫中处境艰难，容貌需要特殊的“养颜汤”维持，而这汤药的关键药材，必须是人血。
萧远道手指微颤。他这才想起，萧玉瑶入宫后迟迟未能得宠，而她那张脸也必须每月要人血为引，现在算算怕也是到时间了。
“赵伯爷这是威胁本官？”萧远道眯起眼。
“岂敢。”赵明德从容地将信纸收回袖中，脸上浮现出精明的笑意：“萧大人言重了。赵家只是想表明诚意，赵家与萧家一荣俱荣，一损俱损，何来威胁之说？”
他向前倾身，压低声音道：“只要萧大人不休妻，赵家愿全力支持瑶儿在宫中更进一步。至于子嗣之事……”他意味深长地顿了顿，“萧家旁支有几个聪慧的子侄，过继到舍妹名下，便是名正言顺的嫡子。”
萧远道抬眼看过去赵明德眼中的得意，没想到赵家竟能为赵茜柔做到这步。萧远道眼中闪过一丝动摇，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。
“此外，”赵明德趁热打铁，“家父与江南神医孙思邈的后人有些交情。若能请得他出山，或许……”话未说完，但意思已不言而喻。
书房内陷入短暂的沉默。萧远道盯着案几上跳动的烛火，内心天人交战。半晌，他缓缓抬头：“赵伯爷的条件是？”
赵明德眼中闪过一丝精光，缓缓竖起两根手指：“其一，恢复舍妹主母之位，赵家愿再送一名庶女入府。”他顿了顿，意味深长地补充道：“年方二八，琴棋书画样样精通，最是温婉可人。”
萧远道眉头微蹙，手指在案几上轻叩：“其二？”
“其二，”赵明德声音陡然转冷，“红姨娘必须死。”
“什么？”萧远道猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧。
赵明德不紧不慢地端起茶盏：“一个贱妾，胆敢陷害主母，本就该乱棍打死。更何况……”他意味深长地看着萧远道，“她可是害得萧大人绝嗣的帮凶啊。谁也说不准，她到底如何小产的！不是吗？萧大人！”
萧远道面色阴晴不定。他想起红姨娘那日小产时的惨状，又想起太医诊断时说的“绝嗣之毒”。若真如赵明德所言，红姨娘与赵茜柔都是被人利用……
窗外一只乌鸦突然发出刺耳的鸣叫声。萧远道浑身一震，不知为何他的脑海中闪过萧宾月那双与长孙霜如出一辙、深不见底的眼睛。
“萧大人，”赵明德看出他的动摇，乘胜追击，“赵家所求不过是个体面。只要舍妹仍是萧家主母，赵家便是萧家最坚实的后盾。”他压低声音，“至于红姨娘，不过是个玩物罢了。萧大人若舍不得，大可在处置前，让她'病逝'得舒服些。”
赵明德话音刚落。一阵风吹过，烛火剧烈摇晃，在萧远道脸上投下明灭不定的阴影。
“此事……”萧远道沉吟良久，终于缓缓点头，“容我再思量两日。”
赵明德知道这是变相的妥协，满意地起身作揖：“那在下静候佳音，只不过我得提醒萧大人，瑶儿的药可等不了太久。”
待赵明德离去，萧远道独自在书房踱步。他想起红姨娘温柔小意的模样，又想起赵家许诺的庶女和神医！
“老爷。”管家在门外轻唤，“红姨娘派人来问，今日可要去西厢房用膳？”
萧远道脚步一顿，眼中最后一丝犹豫化为狠厉：“告诉她，本官公务繁忙。”
管家退出书房后，红姨娘派来的小丫鬟在门外踌躇片刻，终究没敢再问，低着头匆匆回去了。
“老爷说……公务繁忙，今日就不过来了。不过刚刚前院来了客人……”小丫鬟跪在红姨娘跟前，声音细若蚊蝇。
红姨娘手中的绣绷“啪”地落在膝上，针尖在锦缎上留下一道突兀的划痕。她缓缓抬眸：“可知道是什么人？”
小丫鬟瑟缩了一下：“听、听说是赵家的大爷……”
红姨娘眼中寒光乍现，指尖无意识地摩挲着腕间的玉镯——那是萧远道上月赏的，如今却像是个讽刺。
“果然来了……”她轻笑一声，声音冷得像淬了冰，“赵茜柔我倒要看看你的命到底多硬！”
书房内，萧远道盯着案几上的青瓷瓶出神，那里装的是致命的毒药——赵明德临走前特意留下的。
他的话言犹在耳——“红姨娘必须死”。
他想起红姨娘温柔小意的模样，想起她小产那日惨白的脸色，手中的瓷瓶突然变得烫手起来。
“老爷。”管家在门外轻声道，“赵家送来的那位姑娘已经到了偏院，您可要见见？”
萧远道猛地回神，眼中最后一丝犹豫化为狠厉：“告诉红姨娘，本官今夜……”他顿了顿，终究改口，“明日再去看她。”
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