管宁以草莽臣子的身份上疏道：“臣本是海边一个微不足道的人，早已放下农事，也没有什么官职在身，却有幸得到朝廷的厚待。承蒙陛下继承先帝的大业，德行堪比三皇，教化超越唐尧。臣长期蒙受陛下的恩泽，至今已有十二年，却无法报答陛下的恩养。如今臣身患重病，卧床不起，长久以来违背了臣子应尽的职责，日夜惶恐不安，无地自容。臣在黄初元年十一月接到公车司马令传达给州郡的诏书，八月甲申又接到陛下的征召诏书，还额外赏赐了安车、衣物、被褥，以礼相送，荣耀与恩宠接连而至，优厚的任命不断下达，这让臣惶恐不安，不知所措。臣本想向陛下陈述自己的想法，表达内心的苦衷，但陛下的诏令却限制了臣，不允许臣撰写奏章，因此心中的想法一直郁积至今。臣原以为陛下的恩泽虽广，但终有限度，却没想到陛下的恩宠越发隆重。今年二月，臣又接到州郡传达的三年十二月辛酉的诏书，再次赏赐安车、衣物，别驾从事和郡功曹奉命以礼送臣启程，还特地下达玺书，任命臣为光禄勋。陛下亲自操劳，态度谦逊，还引用周、秦的典故，以彰显损上益下的美德。臣接到诏书的那天，吓得魂飞魄散，不知如何是好。臣再次反省自己，论德行，臣比不上商山四皓中的园公和绮里季，却承蒙赐予安车的荣耀；论功劳，臣不及窦融，却受到玺书封侯的恩宠。臣才疏学浅，如同房屋的斗拱和短柱一样低劣，却要承担栋梁的重任；垂暮之年，却获九卿之位，臣实在担心会像朱博那样因无才而招来灾祸。而且臣年事已高，疾病缠身，身体状况日益恶化，实在无法乘车赶路，去履行光禄勋的职责。臣遥望皇宫，在宫阙下徘徊，恭敬地呈上此奏章，陈述心中的想法，恳请陛下怜悯并体谅臣，抑制对臣的恩宠，准许臣归隐，不要让臣这把老骨头暴尸于道路。”
从黄初年间到青龙年间，朝廷对管宁的征召接连不断，还常常在八月赏赐他牛和酒。魏明帝曾下诏询问青州刺史程喜：“管宁是真的坚守气节，还是真的年老体弱、困顿不堪呢？”程喜上奏说：“管宁有个族人管贡在州里任职，与管宁相邻。臣常常让管贡留意管宁的情况。管贡说：‘管宁常常戴着黑色的帽子，穿着布制的短衣、裤子和裙子，根据季节变化增减衣物。他出入家中，能够自己拄着拐杖行走，不需要别人扶持。四季祭祀祖先时，他总是勉强支撑着身体，换上庄重的衣服，戴上丝绵头巾，还穿着在辽东时的白布单衣，亲自献上祭品，跪拜行礼，一丝不苟。管宁年少时母亲就去世了，他已记不清母亲的模样，但每次祭祀时，他都会特意为母亲敬酒，常常泪流满面。他家住的地方离水七八十步远，夏天时，他会到水中清洗手脚，还会到园圃中看看。’臣推测管宁前后推辞的原因，他只是因为长期隐居，年纪大了，才智衰退，所以才选择隐居，每次都坚持谦逊退让。这只是他希望保全自己的志向和品行，并非是为了故意标榜自己的清高。”（《高士传》记载：管宁从渡海前往辽东到返回中原，常常坐在一张木榻上，五十多年来，他从没有伸开双腿而坐，木榻上膝盖所接触的地方都被磨穿了。 ）
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