郭嘉，字奉孝，是颍川阳翟（今河南禹州）人。据《傅子》记载，郭嘉从小就有远大的志向和眼光。汉末天下大乱，郭嘉从二十岁左右开始就隐藏自己的行踪，秘密结交英雄豪杰，从不与世俗之人交往，因此当时很多人都不了解他，只有那些有识之士觉得他很了不起。二十七岁时，他被司徒府征召。
郭嘉最初去投奔袁绍，见到袁绍的谋臣辛评和郭图时，对他们说：“聪明的人在选择主人时会非常谨慎，只有这样，才能百战百胜，成就功名。袁绍虽然想效仿周公礼贤下士，但他并不懂得真正用人的关键。他做事拖泥带水，犹豫不决，喜欢谋划却难以决断。想和他一起平定天下大乱，成就霸王之业，太难了！”于是郭嘉就离开了袁绍。
在此之前，颍川有个叫戏志才的人，是个很有谋略的人，曹操非常器重他。可惜他去世得早。曹操给荀彧写信说：“自从戏志才去世后，我就没有可以一起商量事情的人了。汝南和颍川确实有很多杰出的人才，还有谁可以接替他呢？”荀彧于是推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉，和他讨论天下大事。曹操说：“能让我成就大业的人，一定是他了。”郭嘉出来后也很高兴地说：“他才是我的真主人。”于是曹操上表推荐郭嘉担任司空军祭酒。
《傅子》中还记载了一个故事：曹操曾对郭嘉说：“袁绍拥有冀州的军队，青州和并州也归附于他，地盘大，兵力强，但他却屡次冒犯我。我想讨伐他，但实力不如他，该怎么办？”郭嘉回答说：“当年刘邦和项羽的实力也不平衡，这是您知道的。刘邦最终靠智慧战胜了项羽。我私下分析了一下，袁绍有十个失败的因素，而您有十个必胜的因素。虽然他兵力强大，但其实并不可怕。第一，袁绍讲究繁文缛节，而您崇尚自然，这是道义上的胜利。第二，袁绍的行为违背天意，而您顺应天意来治理天下，这是正义上的胜利。第三，汉末政治过于宽松，袁绍以宽松来治理宽松，所以无法控制局面；而您用严厉的措施来纠正，让上下都明白规矩，这是治理上的胜利。第四，袁绍表面上宽厚，内心却多疑，用人时总是怀疑，只任用亲戚子弟；而您外表随和，内心却很明智，用人不疑，只看才能，不论远近，这是用人上的胜利。第五，袁绍喜欢谋划，但很少能果断决策，总是错失良机；而您一旦有了策略就立刻行动，应变能力无穷，这是谋略上的胜利。第六，袁绍凭借家族的势力，靠高谈阔论和礼让来收买人心，那些善于言辞、注重外表的人大多归附于他；而您以真心待人，真诚行事，不追求虚名，以节俭为榜样，对有功之人毫不吝啬，那些忠诚正直、有远见且脚踏实地的人，都愿意为您效力，这是品德上的胜利。第七，袁绍看到别人饥寒时，会在脸上表现出同情，但他看不到的地方，可能就顾不上了，这只是妇人之仁；而您对眼前的小事有时会忽略，但对大事却能惠及天下，恩泽超出人们的期望，即使看不到的地方，您的考虑也能周全，这是仁德上的胜利。第八，袁绍的大臣们争权夺利，谗言惑乱；而您以道义治理下属，流言蜚语无法传播，这是明智上的胜利。第九，袁绍的是非难以分辨，您肯定的事情，就以礼相待；您否定的事情，就以法纠正，这是文化上的胜利。第十，袁绍喜欢摆架子，不懂军事要领；而您以少胜多，用兵如神，士兵们依赖您，敌人们畏惧您，这是武力上的胜利。”曹操听后笑着说：“像你说的这样，我哪有这么多德行啊！”郭嘉又说：“袁绍现在正在北边攻打公孙瓒，我们可以趁他远征的时候，东边去攻打吕布。如果不先除掉吕布，将来袁绍要是成为我们的敌人，吕布就会成为他的援军，这对我们是很大的威胁。”曹操说：“你说得对。”
郭嘉在曹操征讨吕布时发挥了重要作用。当时曹操和吕布交战，虽然三战三胜，但吕布退守城池，坚守不出。曹操的士兵已经疲惫不堪，曹操自己也想撤军。但郭嘉劝说曹操不要放弃，要抓紧时间猛攻吕布。最终，曹操听从了郭嘉的建议，成功俘虏了吕布。《傅子》中提到，郭嘉对曹操说：“当年项羽打了七十多场仗，从未败过，但最后还是身死国灭，原因就是他有勇无谋。现在的吕布每次作战都被我们打败，已经士气低落，内外交困。吕布的威力比不上项羽，但他现在的困境却比项羽还严重。如果我们趁胜追击，一定能抓住他。”曹操听后称赞道：“你说得对。”
后来，刘备投奔曹操，曹操任命他为豫州牧。有人提醒曹操说：“刘备有英雄的志向，如果不早点除掉他，将来必定会成为祸患。”曹操于是去问郭嘉。郭嘉说：“刘备确实有英雄之名，现在他穷途末路来投奔您，如果这时候杀了他，会让天下人觉得您残害贤能。这样一来，其他有才能的人就会对您产生怀疑，转而投奔别人。您还能依靠谁来平定天下呢？为了除掉一个人的威胁，而让天下人失望，这是非常危险的，您一定要谨慎考虑。”曹操听后笑着说：“你说得很有道理。”《傅子》中还提到，郭嘉曾对曹操说：“刘备有雄才大略，深得人心。他的手下张飞和关羽都是万人敌，愿意为他拼命。在我看来，刘备绝不会甘居人下，他的野心不可小觑。古人说：‘一日纵敌，数世之患。’您应该早点想办法对付他。”当时，曹操正奉天子之命号令天下，正在招揽英雄以树立威信，所以没有采纳郭嘉的建议。后来，曹操派刘备去截击袁术，郭嘉和程昱一起劝谏曹操说：“刘备一旦离开，必然会有变故。”但刘备已经出发了，果然后来起兵反叛。曹操非常后悔没有听从郭嘉的建议。
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