雨幕中的杭州城如同一只蜷缩的困兽，城墙上的青苔在暴雨冲刷下泛着幽光。
左宗棠的指尖无意识摩挲着茶盏上的冰裂纹，这是半月前周宽世遣人送来的汝窑贡品，青瓷底款"枢府"二字被刻意磨去，却瞒不过他的眼睛。
雨滴在油布上汇聚成流，帐内铜漏的滴答声突然变得尖锐，他猛然起身，甲胄鳞片刮过太师椅扶手，在黄花梨木上留下三道新月状刻痕。
"七里泷水势如何？"他截住正要禀报的斥候，目光扫过年轻人甲胄下露出的湘绣腰带，那分明是曾国藩亲兵营的制式。
跪地的斥候喉结滚动，蓑衣滴落的水渍在青砖地面洇开暗纹："回大帅，红单船吃水三尺二寸，船头压浪板已现裂纹。"
左宗棠鼻腔里哼出冷笑。周宽世密信中所谓"三艘英制炮艇"，实则是拿报废的走私船改头换面。
他抓起望远镜时，掌心被镜筒上凸起的英文铭文硌得生疼——"Armstrong Whitworth 1860"，这行字母在半个月前还令他困惑，直到史密斯教官用生硬的官话说："这是杀人利器的生辰八字。"
江面忽明忽暗的渔火突然成串熄灭，左宗棠的太阳穴突突跳动。
半月前在嘉兴大营，那个金发碧眼的英国教官用刺刀挑开弹药箱时，他第一次见识到圆锥形炮弹的威力。
"开花弹，三息落地，十丈方圆不留活物。"史密斯的中文带着闽南腔调，此刻却在左宗棠耳边清晰回响。
"传常捷军管带。"他的声音像生铁砸在砧板上。亲兵掀帘时带进的风雨扑灭了两支牛油蜡烛，黑暗中传来铁器碰撞的脆响。
当帐内重新亮起时，三个身着深蓝呢子军装的身影已单膝跪地，他们胸前的黄铜纽扣在火光中泛着血色，这是周宽世特别叮嘱要缝制的"避邪铜"。
寅时二刻，雨势骤急。左宗棠望着舆图上朱笔勾勒的馒头山，突然抓起案头镇纸砸向沙盘。
檀木底座撞碎黏土捏制的钱塘江堤坝，惊得帐外战马长嘶。"虚则实之，实则虚之。"他抓起支令箭折断，"让长毛贼见识什么叫洋务！"
东南方的火光就在这时撕裂夜幕。五百杆抬枪的轰鸣声里，左宗棠分明听见金属弹丸穿透船板的闷响，这是史密斯改良的"连环铳"，将传统火绳枪改装为燧发装置，雨中照常击发。
太平军水寨亮起的灯笼像受惊的萤火虫群，在江面投下支离破碎的光影。
"该收网了。"左宗棠抓起令旗的手突然顿住。江风送来若有若无的汽笛声，那是周宽世承诺的"火轮船"正在预热轮机。
他想起三日前在富春江支流看到的场景：三个铁甲怪物蛰伏在芦苇荡中，德国工程师正用铁锤猛敲漏气的蒸汽阀，暗红色铁锈混着机油滴入江水。
三发红色信号弹冲天而起时，左宗棠的指甲深深掐入掌心。英制阿姆斯特朗炮的怒吼声中，他看见对岸山崖的百年古松拦腰折断。
江面炸起的水柱裹挟着木屑和断肢，一发偏离的炮弹竟将岸边碉楼轰出丈许缺口，这是新式火药才有的破坏力，他忽然想起胡雪岩半月前神秘消失的三日。
马蹄声破雨而来，胡雪岩滚鞍下马的动作带着徽商特有的利落。
他怀中油纸包竟滴水未沾，揭开时露出苏州知府密函上完整的火漆印，双龙戏珠纹样中暗藏"江海关"三字微雕。
"法国领事要抽三分利，却不知我在契约二十七款夹了复利条款。"红顶商人眼角笑纹里藏着锋刃，"大帅的粮道，岂能任夷人拿捏？"
左宗棠就着炮火余光扫过密函，突然放声大笑。笑声震动梁上尘灰簌簌而落，混着帐外渐弱的喊杀声，竟显出几分苍凉。
当他转身指向江面时，袖口露出的玛瑙扳指闪过血光，这是咸丰帝赐给曾国藩的物件，如今却戴在他手上。
江心漂浮的船骸间，半面黄旗缠着断桅沉沉浮浮。
左宗棠的瞳孔突然收缩：那旗面金线绣着的"忠王"二字完整无缺，而昨日探报分明说李秀成主力仍在苏南。
寒意顺着脊椎攀上后颈，他猛然抓起令旗："传令各营，停止追击！"
已冲出半里的常捷军突然鸣金，英制铜号在雨幕中吹出变调的嘶鸣。
左宗棠的望远镜扫过对岸芦苇荡，隐约看见几缕未散尽的硝烟，那绝不是十二磅炮能造成的痕迹。
当他的目光落在缴获的太平军战船吃水线上时，浑身血液几乎凝固：船底青苔分布显示这些船至少半月未动！
"好个请君入瓮。"左宗棠生生捏碎茶盏，瓷片割破掌心也浑然不觉。
他想起周宽世密信中那句"钱塘江防务空虚"，想起曾国藩月前突然调走两营湘军精锐，想起胡雪岩契约里那个诡异的复利公式... ...
暴雨在黎明前骤然停歇。当第一缕天光刺破云层时，江面漂浮的船骸突然接连爆炸，冲天火光中飞出无数带火的碎木。
左宗棠望着对岸山崖新出现的炮位，终于看清那些黝黑的炮管上铸着的德文铭文，克虏伯钢铁厂，1862。
胡雪岩的算盘声就在这时清脆响起。
这个红顶商人不知何时已端坐案前，面前摊开的账本墨迹未干："大帅勿忧，此番折损不过三成军饷。"
他指尖划过某行朱笔批注，"宁波钱庄的印子钱，利钱都算在法国人头上。"
左宗棠突然伸手按住账本，鲜血在宣纸上晕开牡丹状纹样："周军门送来的克虏伯大炮，本该在安庆大营吧？"
他盯着商人骤然收缩的瞳孔，"曾大帅的批文，你也敢造？"
江风卷着硝烟灌入军帐，熄灭最后一支残烛。黑暗中有金属机括轻响，五十亲卫的腰刀同时出鞘半寸。
胡雪岩的笑声却温润如常："大帅明鉴，湘江水养百样鱼。"他吹亮火折，照亮账本某页暗记，"您看这钢炮的军械编号，可还眼熟？"
晨光彻底撕破夜幕时，江面漂来几具缠着水草的浮尸。
左宗棠望着其中一具尸体腰间的黄铜令牌，突然想起三年前长沙校场，曾国藩亲手将同样制式的令牌赐给周宽世，上面"霆字营"三字如今已被江水泡得发胀。
喜欢花屋湘军传奇请大家收藏：(www.shuhaige.net)花屋湘军传奇书海阁小说网更新速度全网最快。