雪粒子打在窗纸上，沈予乔忽然想起匿名信上的“鬓边雪”，原来他们早已跟踪多日，从画皮案到天牢案，她的每个举动都被监视。李偃飞的手悄悄覆在她握刀的手上，体温透过两层衣袖传来，像在说“别怕，有我”。
两人从库房后窗退出时，假山石后突然窜出黑影，剑南针法的银针直奔沈予乔面门。李偃飞的佩刀出鞘，刀刃在风雪中划出弧光，却在看见凶手耳后“戊-叁”的编号时，动作顿了顿——那是陈三暗格里未完成的第三幅画中人。
“别杀！”沈予乔抓住他的手腕，验尸刀鞘磕在凶手肘弯，“他是矿难幸存者，被吴明轩下了毒蛊！”她翻开凶手眼皮，瞳孔呈针尖状，正是乌头碱发作的前兆。
凶手在咽气前塞给她半块玉佩，正是陈三妹妹牡丹的雌佩，内侧刻着极小的字：“吴明轩有密折弹劾你，用的是教坊司乐伎的口供。”
暮色漫进宁王府时，沈予乔望着手中的雌佩，忽然想起白天在验尸房，李偃飞曾说“双鱼玉佩合璧，能开金矿密道”。她与他的令牌、验尸刀，此刻不正像这雌雄玉佩，缺一不可？
返回县衙的路上，李偃飞忽然停在朱雀街的胡桃酥摊前：“买些吧，明日提审怕是要熬整夜。”他说话时不敢看她，耳尖却红得比灯笼还亮，“方才在宁王府，你挡在我身前时，我忽然想起父亲说的话——好的验尸官，眼里要有尸体，更要有活人。”
沈予乔接过油纸包，暖香混着雪气扑面而来。她忽然明白，这包胡桃酥不仅是甜食，更是他在权谋绞索中，递给她的一丝温柔。匿名信的威胁、吴明轩的弹劾、宁王的陷阱，此刻都像这雪夜的寒风，但只要他在身边，再冷的夜也能熬过去。
验尸房的烛火在午夜亮起，沈予乔铺开吴明轩的弹劾密折副本，上面写着“沈砚之与画舫案余党私通，女扮男装玷污官声”，附页是教坊司乐伎的“口供”，指认她就是当年在胡姬酒肆扮舞娘的女子。
“他们选在画皮案后动手，就是想借旧案坐实新罪。”李偃飞将双鱼玉佩合璧，矿脉图上的红点连成金线，直指宁王府，“但他们不知道，陈三的血字小册、洗冤井的骷髅、密道的账册，都是比金子更硬的证据。”
沈予乔忽然指着矿脉图上的暗纹，那是用赤莲教符文拼成的“贪”字：“吴明轩以为用毒蜡、针孔、易容就能掩盖罪行，却不知每个死者都留了证据——陈三的画、牡丹的胎记、玉佩的刻字，都是死者借我们的手，写下的控诉。”
更鼓敲过四更，沈予乔收到第二封匿名信，这次用的是刑部公文纸，只有八个字：“卯时三刻，吏部大堂，免冠验身。”她望着信上的朱砂印，知道这是最后的通牒——要么承认女扮男装，要么被污为逆党。
李偃飞忽然站起来，解下自己的捕快令牌，放在她案头：“明日我陪你去吏部，若他们要验身，我就说你是我未婚妻，女扮男装是为了帮我查案。”他的声音很轻，却带着破釜沉舟的决然，“当年在胡姬酒肆，我就知道你不是寻常男子，你的验尸手法、你的袖口药香，还有你看死者时的眼神……”
沈予乔抬头望着他，烛火在他眼中跳动，映得那抹耳尖的红格外鲜明。她忽然想起画皮案结案时，他说“你扮胡姬的泪痣比画中好看”，想起天牢密道里他护住她的模样，忽然觉得，这长安城的权谋绞索再紧，只要两人并肩，终能绞断那些脏污的算盘。
她收起匿名信，将双鱼玉佩系在腰间，验尸刀与捕快令牌并排放在案头：“卯时三刻，不是去吏部验身，而是去刑部提审吴明轩。我要让他看看，死者的证据，比他的毒蜡更难熔毁；女子的验尸刀，比男子的佩刀更能剖出真相。”
雪停了，朱雀街的更夫敲着梆子走过，灯笼光映在验尸房的窗纸上，将两人交叠的影子拉得老长。沈予乔望着李偃飞整理卷宗的背影，忽然觉得，这桩案子的“权谋绞索”，从来不是单指官场上的倾轧，更是善与恶、真相与谎言的绞杀。而她与他，终将成为绞索上最锋利的刀刃，让盛世的阴影，再无藏身之处。
五更天的寒风掠过檐角，沈予乔翻开新的卷宗，在“权谋绞索”四字下画了把交叉的验尸刀与捕快令牌，旁边注着：“金銮殿上的朱砂笔能写官运，却写不了真相；天牢井底的骷髅手能握镣铐，却握不住贪念。而我们，要做剪断绞索的人。”
李偃飞递来温热的胡桃酥，她咬下一口，甜香在舌尖绽放，混着卷宗里的墨香、验尸房的药香，还有他身上若有若无的沉水香。窗外，吏部的灯笼已经亮起，而他们的烛火，比任何时候都要明亮——那是查案的锋芒，也是未说出口的温柔，在权谋的绞索中，织就最坚实的网。
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