这一日，尚书台内檀香袅袅，曹璟正与诸臣商议赋税之事。他端坐主位，手指轻叩案几，听着尚书左丞钟会侃侃而谈。忽然殿外传来急促的脚步声，一名侍卫手持漆封军报，满头大汗地闯了进来。
"启禀大将军，陇西八百里加急！"
殿内顿时一静。曹璟眉头微皱，伸手接过军报。当他展开竹简细看时，原本平静的面容骤然变色。只见他眉头越锁越紧，眼中寒光乍现，突然"砰"的一声拍案而起，震得案上竹简哗啦作响，几卷文书滚落在地。
"好个邓艾！"曹璟声音低沉得可怕，握着竹简的手青筋暴起，"竟敢不奉诏令，私自攻取汉中！他眼里还有没有军法？！还有没有王法？！"
殿中诸臣被这突如其来的变故惊得面面相觑。尚书右丞荀顗悄悄擦了擦额角的冷汗，偷眼去看那军报内容；散骑侍郎陈泰则低着头，大气都不敢出。谁都看得出，大将军这次是真的动怒了。
曹璟深吸一口气，强压着胸中翻腾的怒火，沉声道："传太尉孙礼、侍中桓范速来议事！"他的声音不大，却让侍立在侧的郎官们浑身一颤，连忙小跑着出去传令。
不多时，孙礼和桓范匆匆赶来。孙礼刚从并州回京赴任，连朝服都来不及更换，一身戎装还带着塞外的风尘。他大步流星地走进殿中，看到满地散落的竹简和曹璟铁青的脸色，立即意识到事态严重。
"大将军，出什么事了？"孙礼抱拳问道，声音里透着军人的干脆。
桓范跟在后面，看到殿内凝重的气氛，心里咯噔一下。当他得知是邓艾擅自出兵时，不由得暗自叫苦："邓士载啊邓士载，你平日谨慎持重，怎么这次如此莽撞？"他太了解曹璟的脾气了，这事怕是不能善了。
曹璟将竹简重重拍在孙礼手中："你自己看！邓艾以蜀军无备为名，擅自越过边境，现在已攻占汉中三城！"
尚书左丞钟会率先出列，他整了整衣冠，面色冷峻如霜："大将军，邓艾违抗军令，擅自出兵，此风断不可长！若不严惩，日后诸将效仿，军法何存？"他右手重重拍在案几上，"依律当斩！"
孙礼捋着胡须听完前因后果，眉头越皱越紧。他沉声道："邓艾此举确实僭越。军令如山，岂能儿戏？"说着瞥了眼钟会，心想这年轻人倒是雷厉风行，不过所言确实在理。
殿内一时寂静无声。桓范轻咳一声，打破了沉默。他沉吟片刻，抬眼道："大将军，邓艾虽有违军令，但终究拿下汉中，也算有功。"他顿了顿，目光扫过众人，"依臣之见，不如不赏不罚，以观后效。"
桓范心中暗忖：邓艾虽出身寒微，但当年在陈仓共事时，此人排兵布阵之能确实令人叹服。若能善加培养，必成大器。此刻见众人皆欲严惩，他决定出言相护。
钟会闻言，嘴角勾起一抹冷笑："桓侍中此言差矣！"他转身直面桓范，"汉中如今早已不复当年之盛，屯田荒废，百姓离散，不过是一座空城。"他语速渐快，"邓艾贸然占据，却使关陇补给线拉长数百里，一旦蜀军截断粮道，汉中军民将陷入绝境！"
他顿了顿，目光如刀般锐利："昔年曹爽征西，便是因贪功冒进，导致大败。"钟会故意加重了"曹爽"二字的语气，"前车之鉴，不可不察！"
桓范脸色骤变，握着笏板的手指不自觉地收紧。他心中暗恼：好个钟会，竟拿此事来堵我的嘴！当年曹爽兵败，他作为谋士确实难辞其咎。如今钟会当众提起，分明是要让他难堪。
桓范深吸一口气，强压下心头怒火。他虽有心保邓艾，但钟会此言一出，他若再坚持，反倒显得自己偏私。无奈之下，他只得微微颔首，闭口不言，心中却对钟会多了几分芥蒂。
殿内气氛一时凝重。大将军曹璟若有所思地摩挲着扶手，目光在众人脸上逡巡。他注意到桓范眼中闪过的不甘，也看到钟会脸上掩饰不住的得意。这些细微的表情变化，都被他尽收眼底。
曹璟的目光缓缓扫过殿中众臣，最终落在白发苍苍的孙礼身上。这位三朝老臣挺直腰背站在那里，脸上的每道皱纹都刻着刚正不阿。
"太尉，"曹璟的声音在殿内回荡，"依军法，邓艾此举该当如何处置？"
孙礼毫不犹豫地拱手答道："回大将军，邓艾违抗军令，擅自兴兵，按律当斩首示众，以儆效尤。"他说得斩钉截铁，仿佛只是在陈述一个再简单不过的事实。
殿内顿时一片寂静。曹璟的手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。他眼前浮现出邓艾那张黝黑的脸——那是在淮南初遇时，那个口吃的屯田都尉；是陈仓城上，力拒蜀汉大军的勇将；是每次凯旋时，总是默默站在最后排的那个身影。
"十年了啊..."曹璟在心中暗叹。这十年来，邓艾跟随他出生入死，从未有过二心。如今真要因为这一战之功过相抵，取他性命吗？
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