伊河的水汽在黎明时分凝结成雾，笼罩着龙门石窟。许明远背着昏迷的孟青梧，跟随陈医师穿过卢舍那大佛旁的隐蔽小径。孟青梧心口的金色鼎印已经蔓延到锁骨，皮肤下隐约可见青铜色的血管。
"快到了。"陈医师拨开一丛野藤，露出嵌在岩壁上的青铜门。门上的饕餮纹中央有个凹槽，形状与孟青梧心口的鼎印一模一样。
许明远轻轻将孟青梧的手按在凹槽上。门内传来机关转动的闷响，缓缓打开一条缝隙。扑面而来的是一股混合着铜锈与古老檀香的气息。
石窟内部比想象中宽敞。四壁凿满佛龛，但供奉的不是佛像，而是一尊尊形态各异的青铜器。中央石台上摆放着九盏青铜灯，围成一个圆圈。
"这是鼎会最古老的圣所。"陈医师点燃灯盏，幽蓝火焰照亮了顶部壁画——九尊巨鼎镇压着一条狰狞的巨龙，"九鼎真正的秘密，连大多数守鼎人都不知晓。"
许明远将孟青梧放在石台旁的玉床上。她的呼吸越来越弱，金色鼎印仍在缓慢扩散。
"怎么救她？"许明远声音嘶哑。
陈医师取出一卷竹简："《禹贡》真本记载，九鼎不仅象征九州，更封印着远古时期肆虐大地的'九厄'。夏禹铸鼎镇之，并让九族后人世代守护。"
他指向壁画一角：一个站在鼎上的人形正将匕首刺入自己心脏，鲜血流入鼎中，下方的巨龙痛苦扭曲。
"当九厄即将复苏时，唯有守鼎人以血脉为引，以身殉鼎，才能重新封印。"
许明远如坠冰窟："所以孟青梧必须...死？"
"原本如此。"陈医师翻开竹简最后一卷，"但你父亲许崇礼十年前发现了另一种可能。"
竹简上绘制着复杂的星象图与鼎纹组合，旁边密密麻麻写满批注。许明远认出那是父亲的笔迹，心脏狂跳起来。
"他提出若能集齐九鼎铭文，在九星连珠之夜重新排列，或许能逆转鼎力，既保封印，又免牺牲。"陈医师叹息，"可惜未及验证，他就..."
孟青梧突然剧烈咳嗽，吐出一口带着金属光泽的血。许明远握住她的手，发现指尖已经变得冰冷坚硬。
"来不及了。"陈医师面色凝重，"清虚子虽被重创，但他手中已有三鼎之力。等他恢复..."
石窟外突然传来爆炸声，碎石从顶部簌簌落下。紧接着是日语和河南方言混杂的喊叫声。
"他们找到这里了！"陈医师快步走向壁龛，取下一把青铜短剑递给许明远，"带青梧从后洞走。我去拖延时间。"
许明远刚要反对，陈医师已掀开一幅壁画，露出后面的狭窄通道："直通伊河岸边。记住，若事不可为...保护守鼎人比保护鼎更重要。"
又是一阵更剧烈的爆炸。陈医师推着许明远进入通道，最后塞给他一块玉牌："这是梁教授留下的。上面刻着逆转鼎术的关键。"
通道在身后关闭的瞬间，许明远听到陈医师高诵古语的洪亮声音，紧接着是兵刃相交的脆响。他咬紧牙关，抱起孟青梧在漆黑通道中前行。
通道尽头是个半淹在水中的洞口。许明远刚探出头，就看见河岸上站满了张督军的士兵，几艘日本汽艇正在河面巡逻。他缩回洞中，借着缝隙透入的光查看玉牌。
玉牌上刻着星象与鼎纹的组合，背面是一首古怪的偈语："鼎非鼎，血非血，九厄归一，星移斗转。"
孟青梧在他怀中动了动，微微睁眼："明远...我看见了..."
"看见什么？"许明远轻声问。
"九鼎...和它们镇压的东西..."她的瞳孔泛着奇异金光，"那不是龙...是更古老的..."
一阵急促的日语打断了她。许明远透过石缝看见山本带着几个穿奇特长袍的人站在岸边，手持罗盘状器物。其中一人突然指向石窟方向，山本立刻下令汽艇驶来。
"他们发现我们了。"许明远握紧青铜短剑，估算着突围的可能性。
孟青梧却挣扎着坐起来："给我玉牌。"
她将玉牌贴在胸口的鼎印上，两者接触的瞬间迸发出刺目金光。孟青梧痛苦地弓起背，但眼神变得异常清明："我明白了...父亲和梁教授的研究...还有你父亲留下的线索..."
外面的汽艇已经逼近到不足二十米。许明远能清晰看见山本身边那个枯瘦老者——正是清虚子，只是他半边脸已经变成青铜色，眼中闪烁着疯狂的光芒。
"没有选择了。"孟青梧抓住许明远的手，"带我回圣所。必须在九星重现前完成仪式。"
"可外面全是敌人！"
孟青梧露出决绝的微笑："正合我意。"她突然将玉牌按在许明远掌心，锋利的边缘划破他的皮肤，鲜血滴在玉牌上，"现在你也是仪式的一部分了。"
没等许明远反应过来，孟青梧已经纵身跃入河中。令他震惊的是，河水在她周围形成一个漩涡，却完全不沾湿她的身体。更惊人的是，她皮肤上的金色鼎纹开始发光，在河面上投射出巨大的鼎形虚影。
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