宋明远的笑容第一次出现裂痕："你究竟是谁？"
"小女只是个厨子。"林小溪将雕花萝卜放进废水桶，桶底沉着片木槿花瓣——正是方才任瑶偷偷塞给她的"彩头"，"不过宋师傅这道点心......"她忽然凑近，压低声音，"用的是食魂阁的'透骨香'吧？那味道，我在醉仙居的后厨闻过。"
宋明远瞳孔骤缩，后退半步撞翻了调料罐。场中突然响起此起彼伏的抽气声——食魂阁的秘传香料，竟被一个乡野丫头识破。林小溪按住腰间令牌，视网膜上系统界面疯狂闪烁，泛黄的书页自动标注出"透骨香"的危害：【多食伤肝，可致幻】
"比赛结果申时公布。"山羊胡老者皱眉，"林姑娘、宋师傅，随我来后堂。"
穿过挂满腌肉的走廊时，林小溪注意到宋明远的背影突然僵硬——前方拐角处，任瑶正倚着门框啃糖人，腕间珊瑚串与林小溪的令牌同时发出微光。
"宋主厨好大的架子，让本姑娘好等。"任瑶甩着糖人棍儿，琥珀色的糖稀在阳光下晃出细碎金光，"父亲说，若你再敢用食魂阁的禁术，就把你扔去喂獒犬。"
宋明远脸色青白，对着任瑶恭恭敬敬作揖："郡主息怒，在下只是......"
"只是什么？"任瑶挑眉，忽然指向林小溪腰间的令牌，"你以为她是食魂阁的人？实话告诉你吧，她是......"
"任瑶！"柳明轩的喝声从庭院传来，他快步走近，腰间玉佩在暮色中泛着温润的光，"父亲叫你即刻回府。"
"扫兴！"任瑶跺脚，糖人棍儿戳在宋明远肩头，"再敢耍小动作，本姑娘就把你的香料罐子全扔去护城河！"她转身时，金步摇上的木槿花坠子扫过林小溪手背，"晚上来醉仙居，本姑娘请你吃蜜渍木槿花！"
后堂内，山羊胡老者屏退左右，从案底取出个檀木盒："林姑娘可识得此物？"打开盒盖，里面是半块雕着饕餮纹的玉佩，与林小溪的系统令牌能拼出完整纹样。
"三十年前，膳祖一脉遭逢大难......"老者声音低沉，"姑娘腰间的令牌，可是从桃花村带来？"
林小溪指尖发颤，想起母亲李翠花每次提到县城时慌乱的眼神。系统界面在此刻轰然展开，所有关于食魂阁的黑雾尽数散去，泛黄的书页上，"林氏膳祖"四个字赫然入目，旁边配着的插图，正是宋明远方才用的"蝴蝶刀法"。
"宋明远是食魂阁左使的弟子。"老者推过木盒，"这玉佩的另一半，在镇北王府的密室里。"
庭院里忽然传来瓷器碎裂声，林小溪冲出去时，正见宋明远攥着任瑶的手腕，珊瑚手串散了一地，每颗珠子里都藏着 tiny 的木槿花机关——按下花蕊，竟弹出细小的银针。
"放开她！"林小溪抄起案上的擀面杖，却见任瑶突然露出狡黠的笑，指尖按动某颗珠子，宋明远闷哼一声松开手，踉跄着退到墙角。
"本姑娘的珊瑚串，是西域巧匠做的机关匣子。"任瑶晃着手腕，露出内侧的刺青——完整的木槿花终于显现，"宋明远，你敢对本姑娘用迷香，就等着被父亲扒了皮吧！"
柳明轩扶着老者赶来时，宋明远已被守卫拖走。任瑶踢了踢散落的珠子，忽然凑近林小溪耳边："看到他刚才用的香料了吗？那是食魂阁用来控制弟子的'牵机散'。"她指尖划过林小溪腰间令牌，"而你的令牌......是开启膳祖密室的钥匙。"
暮色漫过后堂的雕花窗棂，林小溪攥着半块玉佩，听着任瑶蹦蹦跳跳的脚步声渐远，忽然想起系统空间里那本《膳祖食谱》的最后一页，用朱砂写着：【木槿双生，一明一暗；饕餮现世，膳祖归位】
系统界面弹出新任务：【阻止食魂阁的阴谋，需收集宋明远身上的牵机散解药配方】
她摸向围裙口袋，触到片柔软的花瓣——那是任瑶方才塞给她的木槿花，花瓣上还沾着星点糖稀。远处传来初赛结果的铜锣声，林小溪望着暮色中的县城，忽然意识到，这场厨艺大赛早已不是单纯的较量，而是食魂阁布下的一局大棋，而她，正是关键的落子。
宋明远被拖走时怨毒的眼神，老者欲言又止的叹息，还有任瑶腕间若隐若现的刺青......所有线索在此刻串联成线。林小溪将玉佩收入系统空间，刀刃在夕阳下映出她微抿的唇角——新的竞争对手，恐怕远不止这个醉仙居的主厨。
"林姑娘，请随我来。"门房的传唤声打断思绪。她转身时，看见柳明轩正站在月洞门旁，袖中露出半幅刺青——那朵完整的木槿花，正在暮色中悄然绽放。
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