卯时三刻，李翠花掀开锅盖，蒸腾的热气里混着一丝若有若无的甜香。她盯着锅里翻滚的粥，忽然将木勺重重敲在灶台上："死丫头！你往粥里放什么乱七八糟的！"
正在切菜的林小溪手未停，刀刃在案板上发出有节奏的轻响："娘，那是槐花蜜。今晨小宝说想吃甜粥，我便..."
"便什么便！"李翠花抄起烧火棍就要打，却在看见灶台上码得整整齐齐的腌菜坛子时顿住了手。自从小溪开始往县城送菜，家里腌菜缸就没断过新花样——糖醋蒜、辣白菜、酱黄瓜，样样爽口下饭，连隔壁王婶都来讨过方子。
"昨儿个村头张媒婆说..."李翠花忽然压低声音，围裙在腿上擦了又擦，"她说你在县城跟酒楼掌柜的...孤男寡女共处一室？"
菜刀猛地切入萝卜，发出清脆的"咔嗒"声。林小溪抬头时，正对上父亲握着锄头柄的手微微发抖，十岁的小宝攥着窝头瞪圆眼睛，王大牛送来的野兔肉还在陶盆里浸着血水。
"娘，"她用帕子擦了擦手，从怀里掏出个油纸包，"这是给您的桂花糖糕，县城福记的新品。"
李翠花的训斥卡在喉咙里。女儿递过来的糕点还带着体温，油纸缝里漏出的甜香勾得她鼻尖发痒。自从上个月小溪往家里塞了两贯铜钱后，她就再没骂过女儿"赔钱货"，可此刻村里传来的闲言碎语，像针尖似的扎得她心口发慌。
"别以为拿甜嘴的哄娘！"她拍开女儿的手，却在糕点落地前又慌忙捡起来，"那姓李的都能当你爹了！你、你竟不知廉耻..."
"娘！"林小宝忽然把窝头往桌上一摔，眼睛瞪得溜圆，"姐姐昨儿还教我认字呢！才不像村头二柱娘说的那样！"
粗陶碗在桌角晃了晃，林大山终于放下筷子。这个四十岁的男人从前总爱缩着肩膀干活，此刻却挺直腰背，浑浊的眼睛里竟有了几分锐利："他娘，小溪每日天不亮就往县城跑，脚不沾地地挣钱，你当这钱是大风刮来的？"
李翠花手里的烧火棍"当啷"落地。丈夫成亲十几年，头回敢用这种语气跟她说话。更让她心惊的是，女儿正站在灶台前，脊背挺得像青竹，眼里没了往日的怯懦，倒有几分让她陌生的光亮。
"娘，"林小溪将温好的米浆推到母亲面前，"今日要送二十笼包子去醉仙楼，您帮我看着火？"
日头爬上柳梢时，她挑着竹筐出了门。晨露未曦的石板路上，三三两两的妇人见了她便交头接耳，议论声像屋檐下的蛛网，粘粘腻腻地往人耳朵里钻。
"...听说醉仙楼的厨子是个丑八怪，全靠勾栏手段上位..."
"...可不是嘛，我娘家侄儿亲眼看见，她衣裳领口都敞着..."
竹筐的麻绳勒进掌心，林小溪却忽然停住脚步，从筐里取出个粗陶罐子。"张婶，"她笑着揭开盖子，里头是刚腌好的脆黄瓜，酸香混着小米辣的辛烈扑面而来，"您尝尝这酱菜，配粥最是开胃。"
那嚼舌根的妇人涨红了脸，看着周围人瞬间围上来的热切目光，支吾着说不出话。林小溪又往几个婶子手里塞了酸豆角、辣白菜，直到竹筐见底，才用帕子擦了擦手："若觉得好吃，明日我带些去市集上卖，婶子们帮着吆喝两声？"
众人哄笑着应下，方才的流言竟像被晨露打湿的草纸，轻易就揭了过去。林小溪抹了把额角的汗，系统面板在眼前闪过：【检测到负面舆论值下降15%，奖励初级刀工精通】
醉仙楼的后厨里，李富贵正对着账本长吁短叹。"姑娘可算来了！"他迎上来时险些被门槛绊倒，"今日巳时不到，就有三桌客人说要尝尝'丑妇做的菜'，这、这不是砸招牌嘛！"
林小溪掀起蒸笼，雪白的包子立刻溢出浓郁的肉香。她用竹筷夹起一个，轻轻掰开，汤汁顿时顺着面皮纹路往下淌，露出里边鲜嫩的肉馅："掌柜的，且让他们尝过再说。"
第一笼包子端出去不过半盏茶工夫，大堂忽然爆发出哄笑。林小溪握着炒勺的手顿了顿，听见有人扯着嗓子喊："李掌柜！你这厨子该不会是个男的吧？长得比我家老母猪还磕碜！"
案板上的面团被拳头砸出个凹痕。小宝攥着衣角要冲出去，却被她轻轻按住。"去把我的面人模具拿来。"她声音平稳，指尖却在围裙上擦出几道面屑。
当第七笼包子出笼时，林小溪亲手端着托盘走向大堂。正午的阳光穿过雕花窗棂，在她青布衫子上织出细碎的金斑。三十几号食客的目光顿时聚焦在这个被传言"貌丑无颜"的少女身上——她的脸的确称不上白皙，眼角还有块淡淡的胎记，却被利落的马尾和明亮的眼神衬得格外生动。
"各位客官，"她将托盘轻轻放在中央的圆桌上，"今日小店推出'流言包子'，免费品尝。"
雕花笼屉掀开的瞬间，蒸腾的热气里跳出一只栩栩如生的面塑凤凰。食客们发出惊呼，只见那凤凰羽毛根根分明，尾羽上还缀着用食用颜料点染的金斑，昂首立在雪白的包子之间，竟比县太爷寿宴上的糖人还要精致三分。
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