在古代北部边塞，有一座被群山环抱的小城，城中住着一位老翁，人称塞翁。塞翁年过六旬，白发苍苍，脸上沟壑纵横，那是岁月留下的痕迹。他一生淡泊名利，与世无争，和老伴、儿子一起过着平静的生活。儿子虽已成年，却因自幼体弱多病，腿脚不便，行走时总是一瘸一拐。
这天，塞翁像往常一样，赶着马群去山间放牧。这片草地是祖辈传下来的，马儿们在这片土地上自由驰骋，鬃毛在风中飘扬。正午时分，塞翁坐在一棵老树下休息，一边啃着干粮，一边眺望着远处的山脉，享受着这宁静的时光。
突然，一阵急促的马蹄声打破了这份宁静。塞翁抬头望去，只见一匹矫健的枣红马正朝着这边飞奔而来。马儿鬃毛飞扬，眼神惊恐，显然是受了惊吓。塞翁凭借多年的经验，迅速判断出这是一匹离群的马。他不慌不忙地站起身，轻轻拍着手，发出安抚的声音。马儿渐渐放缓速度，在塞翁身边停了下来。
塞翁轻抚马儿的鬃毛，试图让它平静下来。这时，他发现马儿的马鞍上刻着一个独特的标记，那是邻村李员外的马。李员外是当地有名的财主，养了许多良驹。塞翁心里明白，这匹马肯定是从李员外的马厩里跑出来的。他决定将马送回去。
来到李员外的府邸，塞翁还没来得及开口，李员外就带着一群家丁冲了出来，脸上满是愤怒：“老东西，这马是你偷的吧！” 塞翁赶忙解释：“员外息怒，这马是在山间捡到的，看鞍上的标记才送来的。” 李员外却不依不饶，一口咬定是塞翁偷的，还说他想敲诈。塞翁百口莫辩，只能任由李员外辱骂。最后，李员外在众人的劝说下，才勉强承认了马是自己的，却连句感谢的话都没有。
回到家中，塞翁把这事跟老伴一说，老伴气得直哆嗦：“这李员外太欺负人了，咱们辛辛苦苦把马送回去，还落得一身不是。” 塞翁却只是笑了笑，安慰她说：“邻里之间，难免有些摩擦。李员外可能是着急上火，才口不择言。咱们问心无愧就好。”
几天后，塞翁家的那匹老马又跑丢了。这匹马虽不名贵，但跟随塞翁多年，感情深厚。老伴唉声叹气：“这真是祸不单行啊，刚在李员外那受了气，现在连马都丢了。” 塞翁安慰道：“马匹走失，说不定是件好事呢。说不定它能找到更好的牧场，遇到更合适的人。” 老伴白了他一眼：“都这时候了，还往好处想。”
儿子心里也不好受，一瘸一拐地跟着塞翁出门找马。他们翻山越岭，找遍了附近的山林和溪谷，却连马的影子都没见到。塞翁看着疲惫的儿子，心疼地说：“回去吧，缘分尽了，强求不得。” 儿子无奈地点了点头。
正当一家人陷入沮丧之时，一天清晨，塞翁被一阵急促的马蹄声惊醒。他揉了揉眼睛，只见那匹老马正带着一匹壮实的野马站在院子里。野马通体雪白，鬃毛如银，眼神灵动，显然是匹难得的良驹。老伴和儿子惊喜万分，奔了出来。儿子更是兴奋地摸着野马的鬃毛，眼里满是欢喜。
消息很快传遍了整个边塞。邻里们都来塞翁家看这匹野马，纷纷赞叹塞翁的福气。李员外也挤在人群中，脸上堆着笑：“我说塞翁啊，您这运气真是没得说。别人丢马，都是运气差，您倒好，丢了一匹，捡了一匹更好的。” 塞翁微微一笑：“运气这东西，说不准。马回来了，还带了新伙伴，已是难得的福分。”
可好景不长，儿子对这匹野马爱不释手，天天骑着它在山间驰骋。一天，儿子骑马时不小心从马背上摔了下来，正巧摔在了石头上，当场晕了过去。等塞翁和老伴赶到时，儿子已满脸苍白，腿上鲜血直流。塞翁背着儿子，一路飞奔到城里的大夫那儿。大夫诊断后说，儿子的腿伤得很重，以后走路可能会更不方便。
老伴在回家的路上，哭得泣不成声：“这可怎么办？儿子的腿本来就不好，现在又受了这么重的伤，以后可怎么生活啊？” 塞翁心如刀绞，却只能强忍泪水安慰她：“事情已经发生了，我们只能尽力而为。说不定，这也不是绝境呢。”
儿子在家中休养了数月，腿伤虽然渐渐好转，但行走更加困难了。儿子整日郁郁寡欢，觉得自己是个废人，还经常偷偷抹眼泪。塞翁看在眼里，疼在心里。他每天陪着儿子练习走路，鼓励他不要放弃。
这期间，边塞的局势突然紧张起来。北方的游牧民族大举入侵，朝廷紧急征兵，要求每家每户出丁参军。消息传来，整个边塞城都陷入了恐慌。年轻人纷纷开始准备行囊，告别家人。塞翁的邻居们也都愁眉不展，因为他们的儿子、丈夫都要被征去战场，生死未卜。
李员外家的独子也要参军。李员外天天在家唉声叹气，对妻子说：“早知道让儿子学点本事，现在可好，要去前线送命。” 他想起塞翁家儿子腿脚不便，不禁有些羡慕：“塞翁那儿子虽然身体不好，但至少不用去打仗。”
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