在明朝成化年间，朝堂之上暗流涌动。皇帝朱见深年过四十，身体每况愈下，太子朱佑樘年仅十二，聪慧却涉世未深。皇后万贞儿自幼陪伴皇帝，如今虽已年老色衰，却因多年的扶持与谋划，掌控着后宫大权。然而，太子生母纪妃的离奇去世，让后宫风起云涌，各派势力蠢蠢欲动。
纪妃原本只是后宫中籍籍无名的宫女，却因偶然怀上龙种，被封为妃。纪妃性子温和，不谙宫斗，却偏偏生下太子。万皇后因自己多年来膝下荒芜，便将太子据为己有，将纪妃软禁在偏僻的永安宫，生怕她东山再起，威胁到自己的地位。
太子在万皇后的悉心照料下渐渐长大，他以为万皇后便是亲生母亲，对万皇后尊敬有加。万皇后则暗中操弄朝堂与后宫，将忠臣贤臣一一排挤，安插自己的心腹，企图在皇帝驾崩后，掌控太子，垂帘听政，成为名副其实的女皇。
有一年仲春，皇帝朱见深身染重病，卧床不起。朝堂之上，内阁首辅刘吉忧心忡忡。刘吉是一代贤臣，满心为国，目睹万皇后干政，早已心生不满。他深知万皇后心狠手辣，若太子登基后继续受其控制，大明江山必将陷入黑暗。
一日深夜，刘吉在府中书房与心腹谋士密谈。他捻着胡须，愁眉不展：“皇后专权，太子年幼，我等若不采取行动，大明危矣！”谋士低声回道：“大人可有良策？”
刘吉沉默良久，缓缓说道：“我打算上书皇帝，弹劾皇后。若皇帝肯下旨废后，太子便可脱离其魔爪。”谋士听了，大惊失色：“大人！此计甚险。皇后在后宫经营多年，党羽众多。一旦上书失败，大人恐遭灭顶之灾！”
刘吉深吸一口气：“我明白其中凶险，可为了大明江山，不得不搏。只是……”他猛地拍案而起，“只是那太子尚在皇后掌控之中，若我贸然行动，皇后必会挟太子以令天下，到那时，我等便是百口莫辩，满朝文武也只能袖手旁观。投鼠忌器啊！”
谋士也愁眉紧锁：“可若坐视不理，大明百姓又将陷入水深火热。”刘吉陷入沉思，他知道时间不等人，若皇帝驾崩前不能解决万皇后的问题，大明的未来将一片黑暗。
此时，一名小太监在宫中偶然听到万皇后与心腹太监张敏的对话。张敏说：“娘娘，太子身边新来了个贴身侍卫，叫王守仁，看着忠心耿耿，实则行踪诡秘，每日不知在和哪些人交往，娘娘可要当心。”
万皇后冷笑一声：“区区一侍卫，也敢在老娘眼皮子底下耍花招？你去查查他，若真有问题，就让太子好看！”小太监吓得大气不敢出，待万皇后走远，才偷偷溜走。
这小太监本是刘吉安插在宫中的眼线，他立即前往刘府通风报信。刘吉得知后，心中一惊：“万皇后果然歹毒，竟拿太子做棋子。若我贸然行动，这王守仁怕是第一个遭殃。”
刘吉当机立断，决定先稳住王守仁，保护太子。他暗中派人给王守仁传话：“王侍卫，万事小心，莫要轻举妄动，以免太子陷入险境。”王守仁接到消息，稍感安心，但依旧忧心忡忡。
几日后，刘吉府中传来消息，说是找到了万皇后谋害纪妃的证据。刘吉握着那份血色斑驳的证物，咬牙切齿：“这便是万皇后的心狠手辣！如今有了证物，朝堂之上，我必让万皇后身败名裂！”谋士却劝道：“大人，即便有证物，若万皇后挟太子以令天下，我等依然投鼠忌器。”
刘吉思索再三，决定先试探万皇后。他命人密会太子，将纪妃的真相告知。太子朱佑樘听闻万皇后竟是自己仇人，痛哭流涕，却不敢轻举妄动。
万皇后见太子近日神情恍惚，心中生疑。一日，她召来王守仁盘问：“你近日与何人交往？”王守仁故作镇定：“回娘娘，只是寻常侍卫，小人没与外人来往。”万皇后见他眼神闪躲，心中已生八分怒意：“来人，将王守仁拖下去，杖责二十！”
太子见状，急忙求情：“娘娘饶了他吧！”万皇后冷笑道：“这奴才行踪诡秘，定有猫腻。太子莫要纵容。”王守仁被打得皮开肉绽，却死不招供。
刘吉得知王守仁受刑，心疼不已。他深知此时上书弹劾万皇后，必会引发宫变，可眼看着王守仁性命不保，太子也随时有危险，他决定冒险一搏。
第二日早朝，刘吉身着官服，怀揣证物踏入朝堂。众臣见他面色凝重，皆知有大事发生。刘吉跪于御座前，高声奏道：“陛下，臣有本奏！万皇后谋害纪妃，残害忠良，把持朝政，祸乱后宫，求陛下明察！”朝堂一片哗然，众臣议论纷纷。
皇帝朱见深本就身体虚弱，听闻此事，气得浑身发抖：“刘吉，你可有证据？”刘吉取出证物，呈上御前：“此乃臣从纪妃旧宫寻得，上有万皇后亲信的指纹，证据确凿。”
皇帝望向万皇后，见她面无表情，心中疑虑更甚。万皇后却跪下哭诉：“陛下，臣妾一片忠心，怎会做出这等事！刘吉素来与臣妾不和，这是诬陷啊！太子年幼，臣妾不过是为了大明的未来，替陛下分忧，怎料竟成了谋权的罪人！”
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