小石头接过一看，信封上赫然写着"周世安兄台启"，落款是十年前的日期。
"这是..."
"当年在军中的同袍，如今是州府商会副会长。"韩牧野目视远方，"有他引荐，你在州府行事会方便许多。"
小石头心头一震。师父竟为自己动用了这样的人脉！
正午时分，车队在一处溪边休整。小木头带着几个年轻人去抓鱼，韩牧野则拉着小石头查看每辆车的货物固定情况。
"这根绳子再紧些。"韩牧野指着第三辆车的角落，"州府南门有一段石板路，颠簸得厉害。"
小石头依言加固，突然发现师父检查得比他还细致，连每件家具的防潮包裹都要捏一捏厚度。
"师父对州府真熟悉。"他忍不住道。
韩牧野动作一顿："当年在军中押送军饷，每月都要走一趟。"他指着远处隐约可见的山脉，"最险的是'幽灵谷'那段，遇过三次劫匪。"
小石头倒吸一口凉气。师父平日少言寡语，几乎不提从军往事。
"所以记住，"韩牧野系紧最后一个绳结，"出门在外，谨慎为上。州府繁华，但暗处也多的是吃人的勾当。"
十日后，当夕阳为州府高大的城墙镀上金边时，小石头张大的嘴巴已经合不上了。城门洞进进出出的人流比竹溪庙会还热闹十倍，护城河上的吊桥宽得能并行四辆马车。
"这...这城墙得有多厚？"他仰头望着高耸的城楼。
"底部三丈，顶部一丈五。"韩牧野如数家珍，"东南西北四门，南门最繁华，咱们的铺子就在南门大街。"
车队在陈掌柜安排的客栈安顿下来后，韩牧野立即带着小石头前往周府。走在熙熙攘攘的街道上，小石头眼花缭乱——绸缎庄的彩缎迎风招展，酒楼的香味勾人馋虫，还有卖艺的、算卦的、挑担叫卖的，喧嚣声震得人耳朵发麻。
"跟紧我。"韩牧野回头叮嘱，"州府拐子专门盯你这种东张西望的乡下小子。"
周府坐落在城西一条幽静的巷子里，朱漆大门前蹲着两只威风凛凛的石狮子。韩牧野递上名帖不久，就听里面传来急促的脚步声。
"牧野兄！真是你！"
一位身着湖蓝长袍的中年男子快步迎出，一把抱住韩牧野，力道大得让小石头担心师父的骨头会被勒断。
"周兄，别来无恙。"韩牧野难得地露出笑容，转身介绍，"这是小徒石磊，在城南开了家木器分号。"
周世安打量着小石头，目光如炬："这就是你做的那批会变形的家具？巧夺天工啊！"
小石头惊得差点咬到舌头——这位周会长竟知道自己的设计？
宴席上，小石头才明白师父这位故交的分量。周世安不仅是商会副会长，还掌管着州府三成的货运码头。酒过三巡，韩牧野道明来意。
"小徒初来乍到，还望周兄多多照应。"
周世安大手一挥："牧野兄的徒弟就是我的徒弟！"他转向小石头，"明日开业，我让商会几个大掌柜都去捧场。不过..."他忽然压低声音，"你们得提防'千工苑'的郭会长。"
韩牧野眼神一凛："怎么说？"
"郭胖子放话说，一个乡下小子也敢来州府抢饭碗。"周世安摇头，"木器行会明天要开评鉴会，故意选在同一天，就是要抢你们风头。"
小石头握紧了拳头。师父说得对，州府暗处果然有吃人的勾当！
回客栈的路上，韩牧野突然拐进一家灯火通明的兵器铺。
"师父？"
韩牧野挑了两把精致的匕首，将其中一把递给小石头："防身用。"
小石头接过，只见刀鞘上刻着竹溪的纹样，拔出一看，寒光凛冽的刀身上隐隐有紫纹——这分明是用窑场特产的紫铁打造的！
"这...什么时候..."
"出发前让窑厂连夜打的。"韩牧野收好自己的那把，"记住，州府不比竹溪，明枪易躲，暗箭难防。"
客栈灯下，小石头辗转难眠。窗外传来打更声时，他索性起身检查明日要展出的样品。忽然，房门轻响。
"还没睡？"韩牧野端着烛台走进来，烛光在他刚毅的脸上投下深浅不一的阴影。
小石头垂头："师父，我是不是太冒失了？不该贸然来州府..."
"怕了？"
"不是怕！"小石头抬头，眼中闪着倔强的光，"只是不想连累师父和周会长。"
韩牧野放下烛台，拿起一个尚未完工的木雕细细端详："知道这是什么纹样吗？"
小石头凑近看："像是...藤蔓？"
"紫藤，百年不衰。"韩牧野的手指抚过那些缠绕的纹路，"州府这些行会，就像这藤蔓，盘根错节。但再密的藤，也挡不住一棵真心要长的大树。"
他将木雕放回桌上："你的手艺，就是你的根。扎得深，自然站得稳。"
小石头胸中郁结一扫而空。是啊，他有真本事，怕什么打压？
"明日开业，咱们以质取胜。"韩牧野起身吹灭蜡烛，"睡吧，养足精神。"
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