长安城,贡院外。
距离秋闱大考还有三日,贡院门前已经挤满了各地赶来的学子。
寒门士子衣衫简朴,三五成群地讨论着经义策论;世家子弟则高坐马车,由家仆簇拥着,神色倨傲。
忽然,一队禁军策马而来,为首的将领高举令旗,厉声喝道:
"奉陛下旨意,科举考题泄露,所有考生即刻退出贡院,三日后重考!"
人群瞬间炸开了锅。
"泄题?这怎么可能!"
"听说考题是太子殿下亲自拟定,难道……"
"慎言!你不要命了?"
窃窃私语如瘟疫般蔓延,不少人偷偷望向皇城方向,眼中满是猜疑。
东宫,书房。
唐羽手中的茶盏"啪"地一声捏得粉碎,滚烫的茶水溅在案几上,冒着丝丝白气。
"泄题?"
他冷笑一声,"本宫拟的考题,除了父皇和徐世泽,连婉儿都没看过,如何泄露?"
跪在地上的礼部侍郎张谦额头抵地,颤声道:"殿下,今早有考生在城南书肆买到一份密卷,经比对,与您所拟的考题……一字不差。"
"书肆?"
唐羽眯起眼睛,"哪家书肆?"
"百川书坊。"
唐羽瞳孔骤缩——百川书坊,正是三皇子唐书恒的产业!
"好一招栽赃嫁祸。"
他缓缓站起身,袖中的手攥得骨节发白,"张谦,那份密卷现在何处?"
"已呈送御前……"
话音未落,殿外传来太监尖细的嗓音:"陛下口谕,宣太子即刻入宫觐见!"
太极殿内,气氛凝重如铁。
唐皇端坐龙椅,面前摊开两份试卷。
左侧是唐羽三日前亲笔所拟的考题,右侧则是从书肆查抄的"密卷"。两侧站着以三皇子唐书恒为首的文官集团,不少人眼中闪烁着幸灾乐祸的光芒。
"儿臣参见父皇。"
唐羽行礼。
"太子,你可知罪?"唐皇开门见山。
唐羽不卑不亢:"儿臣不知何罪之有。"
"砰!"
唐皇猛地拍案,"科举乃国本,你身为储君,竟敢泄题牟利!"
"父皇明鉴。"
唐羽直视皇帝,"这份密卷笔迹虽模仿得极像,但有个致命破绽——"他指向密卷末尾,"儿臣拟题时,习惯在最后一点加重笔锋,而这份密卷没有。"
殿内顿时骚动。
唐书恒脸色微变,急忙出列:"父皇,太子此言纯属狡辩!儿臣已查到,百川书坊掌柜供认,密卷是从东宫一个叫福安的小太监手中购得!"
"福安?"
唐羽突然笑了,"三弟确定?"
"当然!"
唐书恒信誓旦旦,"人证物证俱在!"
唐羽转身向唐皇拱手:"请父皇宣福安上殿。"
唐皇皱眉,但还是挥了挥手。
片刻后,一个满脸是血的小太监被拖上殿来,正是福安。
"福安,你可认识此人?"
唐羽指着唐书恒。
小太监抬起头,突然扑向唐书恒:"殿下!您答应保奴才性命的!怎么派人灭口啊!"
满殿哗然!
唐书恒暴怒:"胡言乱语!本皇子何时见过你!"
"昨夜子时,三皇子府后门!"
福安撕开衣襟,露出胸口的刀伤,"您让奴才诬陷太子,事后却派杀手……"
"放肆!"
唐书恒一脚踹翻福安,"父皇,这奴才定是受人指使!"
唐羽冷笑:"三弟刚才不是说'人证物证俱在'吗?怎么现在又成'受人指使'了?"
"你!"
唐书恒面红耳赤。
"够了!"
唐皇厉声喝止,"太子,朕问你,若未泄题,为何密卷与你的考题一字不差?"
唐羽不慌不忙从袖中取出三份卷轴:"因为儿臣准备了四套题。"
他展开卷轴,每套题都盖着太子印玺:"真正的考题由父皇当场抽取,其余三套都是障眼法。百川书坊卖的,不过是儿臣故意放出的假题之一。"
唐皇眼中精光一闪:"你的意思是……"
"有人偷了东宫的假题,却以为是真。"
唐羽意味深长地看向唐书恒,"三弟,你说这人蠢不蠢?"
唐书恒面如死灰。
当夜,三皇子府。
"废物!全是废物!"
唐书恒砸碎了满室瓷器,"不是说万无一失吗?"
幕僚跪了一地。
首席谋士王朗咬牙道:"殿下,太子此计太毒!他早料到我们会偷题,故意……"
"现在说这些有何用!"
唐书恒一脚踹翻香炉,"父皇虽未惩处,但明显起了疑心!明日重考,若寒门士子因此得势……"
王朗突然阴笑:"殿下,我们还有最后一招。"
他凑近低语:"考题可以重拟,但若贡院起火,烧了所有考卷……"
唐书恒眼睛一亮:"你是说……"
"历年秋闱,贡院最忌走水。"
王朗意味深长,"只要一把火,就能拖到明年春闱。届时我们早做安排……"
翌日拂晓,贡院重兵把守。
唐羽亲自坐镇,看着考生依次入场。忽然,他鼻尖微动——空气中有一丝若有若无的火油味!
"搜!"
他厉声喝道,"所有考棚、库房,一寸都不要放过!"
半刻钟后,侍卫在存放空白考卷的库房夹层中,发现了十桶火油和延时火折!
"果然如此。"
唐羽冷笑,"去,把火油换成水,火折照原样放好。"
他望向三皇子府方向,眼中寒光凛冽:"今晚,本宫要请君入瓮。"
夜幕降临,一道黑影翻入贡院。
黑影熟门熟路地摸到库房,点燃火折后扔向"火油"——
"哗啦!"
一桶冷水当头浇下!
四周突然火把大亮,唐羽带着锦衣卫缓步而出:"三弟,深夜来访,有何贵干啊?"
黑衣人扯下面巾,赫然是唐书恒的心腹死士!
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