上回说到宋江在浔阳楼题反诗，被黄文炳告发，知府蔡九下令全城缉拿，宋江陷入绝境。且说梁山这边，聚义厅内气氛凝重，张璟与众好汉正商议山寨事务，忽然有探马匆匆来报，言及宋江在江州因题诗一事被官府通缉，性命堪忧。
张璟听闻，猛地站起身来，神色焦急，一拳砸在桌上，震得桌上茶盏叮当作响：“宋公明乃我梁山的大恩人，岂能见死不救！众兄弟，可有良策？”吴用轻抚胡须，沉思片刻后说道：“此事需从长计议，江州城防严密，不可强攻，只能智取。”
这时，张顺心急如焚地站出来说道：“宋哥哥对我有恩，如今他深陷险境，我张顺就是拼了这条命，也要把他救出来！”一旁的张横也附和道：“俺也去，俺就不信救不出宋公明！”
吴用点了点头，说道：“二位贤弟莫急，听我一言。”当下，吴用便与众人细细谋划起来。他们先是派戴宗前往江州，一方面打探宋江的具体关押地点与江州城内的守备情况，另一方面设法与宋江取得联系，稳定他的心神。戴宗领命，快马加鞭，日夜兼程赶到江州。
戴宗到了江州，凭借着自己的机灵与江湖人脉，很快便打听到宋江被关押在江州大牢，知府蔡九正准备严刑逼供，尽早定案。戴宗心急如焚，他乔装打扮成普通百姓，买通了牢头，悄悄潜入大牢与宋江相见。
牢房内阴暗潮湿，弥漫着一股腐臭的气息。宋江被铁链锁着，形容憔悴，满脸愁容。见到戴宗，宋江眼中闪过一丝惊喜，又很快黯淡下去：“贤弟，我宋江此番怕是要命丧于此，连累了众兄弟。”戴宗赶忙安慰道：“哥哥莫要灰心，梁山众兄弟得知此事，正全力谋划营救。你且安心在此，等待时机。”二人又低声商议了一番，戴宗便匆匆离去。
回到梁山后，戴宗将江州城内的情况详细告知众人。吴用听后，微微一笑：“如此，我已有一计。蔡九那厮与他父亲蔡京书信往来频繁，我们可伪造一封蔡京的书信，让蔡得章将宋江押解到东京，途中再设法营救。”众人听后，皆称妙计。
于是，吴用找来圣手书生萧让，让他模仿蔡京的笔迹书写书信；又命玉臂匠金大坚伪造蔡京的印章。二人施展绝技，精心制作，不多时，一封以假乱真的书信便完成了。
戴宗带着伪造的书信再次返回江州，将书信呈递给蔡九。蔡九拿到书信，反复查看，见笔迹、印章皆无破绽，心中大喜，当下便决定依照书信所言，将宋江押解到东京。
然而，这黄文炳心思缜密，他听闻此事后，心中生疑，便对蔡九说道：“大人，此事不可不防。如今梁山贼寇猖獗，这书信说不定有诈。依我之见，可先派人去东京核实一番，再做定夺。”蔡九听后，觉得有理，便暂时搁置了押解宋江的计划。
消息传到梁山，众人皆是一惊。吴用眉头紧皱，沉思片刻后说道：“没想到黄文炳如此狡猾，看来我们得另想办法。”这时，黑旋风李逵站起身来，大声吼道：“俺带些兄弟杀进江州城，把那狗官和黄文炳都砍了，救出宋哥哥！”张璟摆手道：“不可，如此一来，不但救不出宋公明，还会连累城中百姓，更会让宋江陷入险境。”
张顺站出来说道：“哥哥们，我和张横熟悉江州水路，可先从水路潜入江州，再寻机行事。”吴用眼睛一亮，说道：“此计可行。张顺、张横兄弟二人带领水军，趁着夜色在江州城外的江边埋伏。我等则乔装打扮，混入城中，里应外合。”
众人商议已定，各自准备。就在此时，张璟突然想起一事，对众人说道：“诸位兄弟，我听闻有一奇人萧嘉穗，此人足智多谋，见识不凡，若能得他相助，此次营救或许能多几分胜算 。戴宗，你速去将他请来。”戴宗领命而去。
几日后，戴宗带着萧嘉穗匆匆赶回梁山。聚义厅内，众人目光齐聚在这位新来的谋士身上。萧嘉穗身材修长，一袭青衫，面容清俊，神色沉稳，举手投足间透着一股儒雅之气。他稳步走进聚义厅，不卑不亢，向众人拱手行礼。
张璟赶忙起身相迎，将宋江之事以及当前困境详细告知。萧嘉穗静静听完，微微颔首，目光扫过厅内众人，略作思忖后说道：“蔡九与黄文炳既然对押解一事起疑，短期内必定加强城防与大牢守卫 。从水路潜入虽可行，但也会打草惊蛇。依我之见，可先散布梁山即将攻打江州的假消息，引得蔡九与黄文炳将主要兵力部署在城外防御。同时，利用城中百姓对贪官污吏的不满，暗中联络城中义士。待梁山好汉混入城中后，里应外合，制造混乱，趁乱劫牢。如此一来，既能减少伤亡，也能大大增加救出宋公明的几率。”
众人听后，皆觉此计甚妙。吴用抚须称赞：“萧兄果然智谋过人，此计若成，大事可定。”李逵也挠挠头，憨笑着说：“俺听着挺有道理，看来这新来的萧兄弟真有本事！”
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