“驾！”
羌族队伍如同一条沉默的火龙，在熹微的晨光中，迎着凛冽的朔风，离开了朔方城，向着遥远的羌地而去。留下的，只有空荡荡的营地和一股难以言喻的萧索与不安，在守城军民心中蔓延。盟友的离去，如同抽走了一根重要的支柱，让本就承受着巨大压力的朔方城，显得更加孤立无援。
* * *
降兵营的隔离区，成了朔方城新的噩梦之地。
城外废弃的窑场，临时搭建的简陋窝棚根本无法抵御严寒。患病的降兵被草草安置其中，缺医少药，只能依靠一些简单的草药汤水勉强维持。咳嗽声、呻吟声、痛苦的呓语声日夜不息，如同地狱传来的哀鸣。被派去负责隔离和运送物资的士兵，即使包裹得再严实，眼神中也充满了无法掩饰的恐惧。疫病的阴影，如同无形的浓雾，沉重地笼罩在每个人的心头。
韩章亲自坐镇隔离区外围，独眼中布满了血丝，声音因疲惫和焦虑而嘶哑：“第二批！又有二十多人出现高热！医官…医官也倒下了两个！汤药…根本供不上！狼帅，这样下去不行！窑场就是个大冰窖，没病死也冻死了！而且…人心快压不住了！”
他指的是那些尚未发病、却被严密封锁在降兵营里的降卒。恐惧、绝望、对严苛隔离的怨恨，如同干柴，只需一点火星就能燃成滔天大火。
李长天站在一处高坡上，远远望着那片被死亡气息笼罩的窑场。寒风卷起地上的雪沫，扑打在脸上，带来刺骨的寒意。他能闻到空气中若有若无的、令人作呕的腐败和病气混合的味道。拓跋明月离去的背影和窑场绝望的哀嚎在他脑海中交错闪现。
“狼帅，那些降兵…”韩章的声音带着一丝不忍，“其中不少也是被强征的穷苦人…”
李长天沉默着。他当然知道。但他更清楚，一旦疫病在朔方城内爆发，后果不堪设想。数万军民，包括刚刚经历血战、元气大伤的守军，都将面临灭顶之灾！是保全大多数，还是冒险施救这少数可能已经无法挽救、甚至会成为疫源的人？
荒原暖流在体内奔腾，带着冰冷的计算和残酷的抉择。他缓缓开口，声音在寒风中显得异常清晰，也异常冷酷：
“封锁线，再向外推五十步。所有接触过病患的士兵，包括倒下的医官，移入窑场隔离。降兵营…断粮断水一日。”
“什么？！”韩章猛地抬头，独眼中满是惊骇。断粮断水？这是要将里面的人活活困死饿死吗？
“告诉他们，”李长天目光冰冷地注视着降兵营的方向，没有丝毫动摇，“想活命，自己把染病的人找出来，送到隔离区。否则，所有人…陪葬。”
这是最残酷的筛选，也是最有效的（至少在目前看来）隔绝疫源的方法。将生存的压力和选择的权力，转嫁到降兵自己头上。让他们在恐惧和绝望中，内部撕裂。
命令下达，如同在滚油中泼入冷水。
降兵营瞬间炸开了锅！绝望的哭喊、愤怒的咒骂、恐惧的哀求…各种声音混杂在一起，冲击着封锁士兵的耳膜和神经。恐慌如同瘟疫般在营内蔓延。起初是互相指责，接着是推搡斗殴，很快，一些身体虚弱、出现轻微症状的人被红了眼的同伴粗暴地拖出来，如同扔垃圾般丢向封锁线，哀求着士兵带他们去隔离区…更多的人则蜷缩在角落，眼神麻木而绝望，等待着未知的命运。
人性在生存的绝境面前，暴露出了最原始的狰狞与卑劣。
* * *
帅府后院，工坊的喧嚣依旧。老鲁头正指挥工匠将新锻造好的乌兹寒铁箍圈安装到一具“惊蛰”弩的箭匣上，叮叮当当的敲打声掩盖了外界的纷扰。
一个穿着普通仆役灰布棉袄的身影，低着头，抱着一捆刚劈好的柴火，脚步匆匆地从工坊旁走过。正是柳红袖。她的动作看似平常，眼角的余光却如同最精准的尺子，飞快地扫过工坊内忙碌的景象，尤其是那些已经组装大半、散发着森然寒光的“惊蛰”弩身，以及角落里堆放着的、用于制造机簧和箭匣的精巧模具。
她的心跳微微加速。这几日，趁着降兵营骚乱、人心惶惶，拓跋明月离去、帅府守卫注意力分散的绝佳时机，她利用自己不起眼的身份和刻意营造的勤勉印象，多次靠近工坊区域。虽然无法进入核心区域，但凭借过人的目力和记忆，她已将“惊蛰”弩的外部结构、大致尺寸、以及其恐怖的连发特性（从士兵的敬畏议论中得知）牢记于心。
就在她即将走过工坊拐角时，一阵剧烈的咳嗽声从不远处传来。只见一个负责搬运木料的年轻工匠，突然脸色潮红，扶着墙剧烈地咳喘起来，甚至咳出了点点血沫！周围的工匠顿时如避蛇蝎般散开，脸上充满了惊恐！
“瘟疫！工坊也有瘟疫了！”不知是谁惊恐地喊了一声。
瞬间，原本热火朝天的工坊陷入一片恐慌！工匠们丢下工具，惊恐地向后退去，混乱推搡！
柳红袖瞳孔微缩，抱着柴火的手下意识地收紧。她迅速低下头，加快脚步，如同受惊的兔子般混入慌乱的人群，消失在通往仆役房的巷道阴影中。在转身的刹那，她最后瞥了一眼工坊内那些冰冷的钢铁杀器，眼底深处掠过一丝冰冷的算计和…不易察觉的兴奋。
朔方的根基，正在被无形的疫毒和人心深处的恐惧，一点点地侵蚀、动摇。而致命的“惊蛰”之秘，也随着那捆不起眼的柴火，悄然流向了未知的黑暗。李长天站在帅府的高处，俯瞰着城内蔓延的恐慌和城外窑场升起的、焚烧尸体的滚滚黑烟（第一批无法救治的病死者已被焚化），眼神幽深如同寒潭。荒原暖流在体内奔涌咆哮，支撑着他，也在无声地改变着他。他清晰地感觉到，脚下的路，正变得越来越窄，也越来越…冰冷坚硬。
韩章拖着疲惫的身躯来到他身后，看着那冲天的黑烟，独眼中充满了血丝和沉痛：“狼帅…这火…烧得人心慌啊…”
李长天没有回头，声音在呼啸的寒风中，带着一种金属般的冷硬质感：
“慌？这才刚刚开始。人心里的火，比窑场的火…更难灭。”
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