目送马车消失在垂花门外，苏显宗望着满地落英，忽然想起女儿生产那日的惊心动魄。血光映着烛火，他在府中来回踱步，直到听到婴儿啼哭才瘫坐在地。如今龙凤呈祥，苏家与皇家的血脉就此紧紧缠绕。他摸出袖中皇帝亲赐的玉扳指，触手生温，恍惚间竟分不清，这无上的荣耀，究竟是恩赐，还是枷锁。
太子府，银杏叶铺满青石小径，踩上去发出细碎的声响。沈忠贞扶着腰站在揽月阁的回廊下，望着院角那株新栽的琼花树——虽已过了花期，枝干却仍倔强地挺立着，如同她此刻的心境。自从有孕后，她的身子愈发虚弱，每日汤药不断，却依旧挡不住时不时袭来的晕眩。
"侧妃娘娘，扬州沈大人到了！"春桃急匆匆的声音传来。沈忠贞猛地转身，腹中胎儿也跟着轻轻一动。她攥紧绣帕，看着那个熟悉的身影穿过月洞门——父亲的白发比上次相见又多了些，官服虽笔挺，却掩不住身形的佝偻。
"爹！"沈忠贞快步迎上前，却因动作太急险些踉跄。沈父见状，三步并作两步扶住女儿，浑浊的老眼里泛起泪花："小心身子，小心身子啊！"他的手掌还是记忆中那般粗糙，却带着让人安心的温度。
两人在暖阁坐下，沈父从包袱里取出油纸包着的糕点："你最爱吃的千层酥，特地找了扬州的老师傅做的。"他看着女儿消瘦的面容，声音哽咽，"在京城里，可是吃不好睡不好？"
沈忠贞强忍着泪水，将一块酥饼放入口中："女儿一切都好，王爷和太子妃都很照顾我。"她瞥见父亲官服上的补丁，心猛地一揪——五品员外郎的俸禄不低，父亲向来节俭，这补丁定是穿了许久的旧衣。
沈父像是看出了她的心思，连忙岔开话题："对了，给你带了样东西。"他小心翼翼地掏出个木匣，里面躺着一支玉簪，簪头雕着栩栩如生的琼花，"这是你娘留给你的，她说等你成亲那日..."老人的声音突然顿住，眼中满是愧疚。
沈忠贞接过玉簪，指尖抚过冰凉的玉石，儿时的记忆如潮水般涌来。那时家境贫寒，母亲总说等她嫁个好人家，就将这支簪子给她做嫁妆。如今虽入了王府，却离"好人家"的模样相去甚远。
"爹，您在吏部可还顺当？"沈忠贞将玉簪贴身藏好，轻声问道。她知道，自从自己成为侧妃，父亲在朝堂上没少遭人非议，说他是靠女儿上位的"裙带官"。
沈父挺直腰板，语气坚定："你放心，爹虽官职低微，却从未做过一件昧良心的事。每日兢兢业业核文案、查账册，便是旁人说什么，爹也能挺直腰杆！"他从袖中取出一封家书，"这是你弟弟写的，说考上了秀才，还说..."
话音未落，门外突然传来脚步声。萧忆痕身着便服踏入暖阁，看见沈父立刻拱手行礼："沈大人来了，本王公务缠身，招待不周。"他走到沈忠贞身边，自然地扶着她的腰："身子可有不适？张院正今日新配了药方..."
沈父看着两人相处的模样，悬着的心终于放下几分。临走时，他偷偷塞给春桃一个荷包："给你家娘娘买些爱吃的，千万别委屈了她。"马车缓缓驶出王府时，他望着高墙内的琼花树，喃喃自语："丫头，好好活着..."
沈忠贞站在阁楼上，望着父亲离去的方向，手中紧握着那支玉簪。暮色渐浓，琼花树的影子被拉得很长，恍若一条通往扬州的路。她轻抚着隆起的小腹，低声道："孩子，等你出生，娘便带你去看真正的琼花..."
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