暴雨如注的午后，刑部大牢的霉味混着血腥气扑面而来。周德被铁链锁在刑架上，听闻胞弟周正求见，溃烂的嘴角扯出一抹狞笑："来得正好，该把苏显宗...拖下水了。"滴水檐下，周德握着伪造的密信，指节因用力而发白——那上面赫然印着礼部尚书府的朱红印鉴。
次日早朝，乌云压得紫禁城琉璃瓦泛着冷光。周正突然出列，手中密信在风中哗啦作响："启禀陛下！臣查获礼部尚书苏显宗勾结周邦彦，妄图借选秀结党营私！"此言一出，满朝哗然。苏显宗自证清白，苏明哲破口大骂周正，苏承德按剑欲起，却被太子萧则链不动声色地按住。
萧忆痕盯着那封密信，瞳孔微微收缩。信中提及的"八月十五起事"与当年裴文远谋逆案如出一辙，墨迹却透着几分刻意晕染的痕迹。他余光瞥见皇后端坐在凤座上，翡翠护甲下的手指正轻轻叩击扶手——这是她心绪不宁时的习惯动作。
"周正，可有旁证？"皇帝的声音冷如寒冰。周德猛地转头，指向战栗的证人："扬州盐商林正弘！他曾向苏显宗行贿，以求女儿入选！"林正弘扑通跪地，额头撞得青砖咚咚作响："陛下明鉴！草民从未见过苏大人，更未行此等之事！"
苏陌璃缓缓起身，凤冠上的东珠随着动作轻晃："臣妾愿请三司会审，以证父亲和苏家清白。"她望向周正扭曲的面容，突然想起数日前在坤宁宫，此人曾借呈送选秀条例之名，偷偷打量过她案头的密信匣子。
三日后，大理寺公堂。沈砚展开从周府搜出的账簿，铁证如山："周正私刻苏府印鉴，又以死囚威逼林正弘作伪证。"当血淋淋的供状摆在众人面前，周正瘫倒在地，嘶吼着："是周德让我做的！他说扳倒皇后，裴家余党就能...！"
萧忆痕猛地拍案而起，龙袍猎猎作响："原来背后还有人指使！"他想起地牢中尚未审完的裴家旧部，终于明白这场污蔑并非孤立。苏陌璃望着兄长苏明哲握剑的手，突然意识到——自她封后那日起，各方势力便从未停止过对沈家与苏家的算计。
退朝后，萧忆痕在乾清宫来回踱步。苏陌璃轻轻为他披上外袍，鬓边海棠簪子扫过他的手背："陛下，周德周正虽死，暗处的手却未斩断。"她望着窗外雨幕，想起幼年时父亲教她辨认朝堂权谋的场景，"选秀在即，该让裴明远去查查，户部最近的盐引流向。"
子夜，刑部大牢传来惨叫。周德断气了…
咸平四十年深秋，礼部的杏黄榜文张贴在朱雀大街时，京城的银杏叶正簌簌飘落。"开科取士，广纳贤才"八个大字映着朝阳，引得无数寒门学子驻足凝视，有人激动得当场落泪，有人抚掌高呼："终于等到这一天！"
贡院的号舍在秋雨过后焕然一新，三百六十间青砖小屋整齐排列，屋檐下新挂的灯笼在风中轻轻摇晃。萧忆痕亲临贡院视察，望着院中那株百年古槐，对礼部官员道："此次科举，务必做到公平公正，莫要辜负天下学子的期望。"他想起周德案的余波，暗中吩咐沈砚的暗卫加强戒备。
考试当日，五更鼓响，考生们怀揣文房四宝，鱼贯而入。监考官们手持花名册，仔细核对相貌，就连考生鞋底都要查验——这是苏陌璃提议的防弊之策。一位寒门书生望着森严的考场，喃喃自语："若能高中，定要为陛下效犬马之劳！"
贡院深处的主考房中，太子萧则链与裴明远正商议阅卷细则。案头堆着厚厚的试卷，墨香混着桂花香气弥漫室内。"此次策论题目关乎西北边防，"萧则链展开一张试卷，"此人提出'屯田固边，以商养兵'，倒是颇有见地。"裴明远点头，目光扫过考生姓名栏："陆子谦，江南寒门，值得留意。"
放榜那日，贡院外人山人海。当"一甲三名：状元陆子谦、榜眼陈墨、探花柳明轩"的声音响起，人群顿时沸腾。寒门出身的陆子谦在欢呼声中接过圣旨，望着远处巍峨的紫禁城，泪水夺眶而出——十年寒窗，终于得见天日。
琼林宴上，新科进士们身着崭新的公服，向皇帝行三跪九叩大礼。萧忆痕端起酒杯，目光扫过满堂才俊："诸位皆是国之栋梁，望今后为江山社稷尽心竭力！"他的视线落在陆子谦身上，见其不卑不亢的气度，心中暗喜：此子将来必成大器。
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