殿外忽然传来细碎脚步声，苏倾城与赵灿灿对视一眼，后者立刻起身：“我先躲躲，省得又有人嚼舌根。”她猫腰钻进屏风后，临走还不忘探出头做个鬼脸，逗得苏倾城忍俊不禁。
当宫女禀报“贵妃娘娘驾到”时，苏倾城已恢复端庄模样，目光却下意识瞥向屏风。她知道，在这暗流涌动的后宫里，有赵灿灿这样赤诚的好友，或许就是她与儿子最坚实的依靠之一。
紫檀木屏风后的赵灿灿顿时屏住呼吸，隔着雕花缝隙，她瞧见一抹茜色身影踏过门槛。崔明珠头戴九凤衔珠钗，赤金缠枝莲纹护甲在日光下泛着冷光，身后跟着捧着食盒与锦缎的宫娥，排场比寻常妃嫔足足大了三分。
“见过贵妃姐姐。”苏倾城强撑着起身行礼，小腹还隐隐作痛。崔明珠却恍若未见，径直走到榻前，垂眸打量熟睡的婴儿，指尖慢条斯理地抚过襁褓上的金线蟠龙：“修仪妹妹真是好福气，诞下皇子便晋了位分。”话音未落，她忽地轻笑出声，“只是这孩子细皮嫩肉的，日后可得当心风寒。”
赵灿灿在屏风后攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心。她认得崔明珠话里的机锋——半月前御花园赏菊，这贵妃刚用“体弱易夭折”的由头，让怀有身孕的苏香菱苏御女禁足半月。
“多谢姐姐挂怀。”苏倾城不动声色地将孩子往内挪了半寸，示意乳母抱走。崔明珠这才转过身，目光扫过几案上红绸包裹的长命锁，忽然抬手将食盒推向苏倾城：“这是本宫命御膳房做的八珍羹，最补气血。”
食盒打开的瞬间，一股甜腻香气扑面而来。赵灿灿瞥见苏香菱身边的宫女曾端过类似的羹汤，三日后那苏御女便小产了。她心急如焚，却见苏倾城笑意盈盈地接过：“姐姐费心了，只是太医叮嘱我忌甜腻，不如……”她转头看向屏风，“让妹妹们也尝尝姐姐的心意？”
崔明珠神色微变，余光扫过屏风缝隙露出的半幅鹅黄裙裾，忽而抚掌大笑：“原来赵妹妹也在！”她不等苏倾城阻拦，扬手掀开屏风，直把赵灿灿撞得踉跄后退，“藏什么藏？咱们姐妹许久没聚，正好一起用膳！”
赵灿灿稳住身形，杏眼圆睁：“贵妃娘娘这是要逼宫不成？”话音未落，苏倾城已将她护在身后，指尖紧紧攥住对方发颤的手腕：“姐姐莫怪，灿灿性子直。只是这羹汤……”她举起食盒，在日光下轻轻晃动，“倒像是上个月苏御女小产时，御膳房错送的那碗？”
殿内空气瞬间凝固。崔明珠的笑容僵在脸上，护甲划过锦缎发出刺耳声响。就在这时，远处传来急促脚步声，侍卫高声通报：“陛下驾到——”
萧则链玄色龙袍衣角还沾着未拂去的秋叶，大步踏入殿内时正撞见崔明珠青白交错的脸色。苏倾城怀中食盒泛着微光，赵灿灿鬓发散乱躲在她身后，整个椒房殿的气氛凝滞得能掐出水来。
“都在闹什么？”皇帝目光扫过众人，最终落在苏倾城手中的食盒上。
崔明珠突然屈膝跪倒，钗环相撞叮当作响：“陛下明察！臣妾听闻修仪妹妹产后体虚，特命御膳房炖了八珍羹送来，不想却被污蔑……”她抬袖拭泪，露出腕间新伤，“赵美人还推搡臣妾，说要替妹妹出气！”
“陛下！”赵灿灿挣开苏倾城的手，扑通跪在地砖上，额头几乎要磕出血来，“贵妃娘娘的羹汤有古怪！半月前苏香菱小产，便是喝了相似的甜羹！”
殿外秋风卷着枯叶扑进殿内，将崔明珠眼底的慌乱吹得无所遁形。萧则链眯起眼睛，抬手招来御前侍卫：“去御膳房彻查半月以来的膳食记录，再把当日伺候苏香菱的宫女带来问话。”
崔明珠的身子猛地一抖，护甲深深掐进掌心。她突然放声大哭：“陛下难道信不过臣妾？自入宫以来，臣妾事事以陛下和后宫安宁为重，不过是关心修仪妹妹和皇嗣，竟被泼这样的脏水！”哭声凄厉，惊得廊下栖着的寒鸦扑棱棱飞走。
苏倾城望着皇帝紧绷的下颌线，忽然福身道：“或许是场误会。”她指尖抚过食盒上的缠枝莲纹，声音温柔却暗藏锋芒，“只是臣妾记得，贵妃姐姐前日还说最不喜甜食，却特地为我准备八珍羹，这份心意臣妾实在惶恐。”
赵灿灿急得跺脚：“姐姐你还护着她！”话未说完，便被苏倾城一个眼神止住。
御膳房的消息来得很快。当侍卫呈上沾着褐色药渍的食盒残片，当浑身发抖的宫女指认“贵妃娘娘命人在羹汤里加了藏红花”，崔明珠终于瘫倒在地，凤钗滚落发出清脆的碎裂声。
萧则链看着昔日温婉的淑妃，眼中满是失望：“降为嫔，禁足景仁宫，非诏不得出。”他转身望向苏倾城，目光柔和下来，“你和皇儿先安心调养，若再有这样的事……”皇帝的声音冷下来，扫过满殿噤若寒蝉的宫人，“朕绝不轻饶。”
暮色渐浓时，椒房殿重归寂静。赵灿灿抱着苏倾城哭得上气不接下气：“你差点就……就……”苏倾城轻轻拍着她的背，望着窗外渐圆的月亮，忽然想起产子那日的剧痛。原来比生产更痛的，是在这吃人不吐骨头的后宫，守护自己珍视的一切。
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