退朝后，苏倾城立在椒房殿廊下，看着义父在宫道上渐行渐远的背影。楚昭递来披风，轻声道：“瞧着倒比前些日子精神多了。”皇后却攥紧手中的帕子——方才请安时，她分明看见苏承德转身时因疼痛而佝偻的脊背，与很多年前那个在雪夜为她送御寒棉衣的挺拔身影，早已判若两人。
暮色降临时，苏承德在书房展开西域舆图，新添的朱红批注力透纸背。窗外的梧桐叶沙沙作响，惊起栖在枝头的寒鸦。老人望着月光下的楼兰疆域，忽然想起受伤那日漫天的黄沙，以及流箭袭来时，自己脑海中闪过的最后念头——这未竟的新政，可千万不能耽误了。
深秋的银杏叶铺满宫道，金黄的落叶在苏承德的蟒袍下摆翻卷。他扶着龙柱咳嗽，指缝间渗出的血渍染红了袖口，却仍目不转睛地盯着案上尚未签署完的新政文书。当最后一道关于漕运改制的朱批落下时，砚台里的墨汁已在寒意中凝结成冰。
"太师！"小太监惊恐的叫声划破寂静。苏承德栽倒在书案上，旧箭伤处传来撕裂般的剧痛，新添的风寒又似毒蛇缠住咽喉。再次醒来时，眼前晃动着萧则链通红的眼眶，皇帝死死攥着他的手，声音发颤："义父若再不爱惜身子，朕...朕就罢了你的官！"
椒房殿内，苏倾城捏着太医的诊断书，指尖几乎要将宣纸戳破。"劳损过度，旧伤难愈"八个字刺得她眼眶生疼，恍惚间又回到儿时…楚昭默默将熬好的汤药推过来："陛下已经下了死命令，太师府前守着御林军，不许任何人递奏折。"
然而三日后，萧则链却在御书房撞见咳得喘不过气的苏承德。老人倚着屏风，膝头摊着被强行截下的边疆军报，沙哑道："陛下，西北粮草调度..."话音被剧烈咳嗽打断，龙案上的朱砂砚却突然被皇帝掀翻在地。
"够了！"萧则链抓起披风裹住摇摇欲坠的身影，"当年天牢里，您说要看着朕坐稳江山；如今江山稳固，您却要食言？"他的声音带着少年时的执拗，像极了当年被关在地牢里…
苏承德望着眼前已过不惑之年的帝王，忽然笑出声，震得伤口又是一阵刺痛。他颤巍巍摸出怀中珍藏的先帝遗诏，泛黄的纸页上"托孤"二字依然清晰："老臣这条命...早就许给了江山。"
最终，萧则链将苏承德软禁在城郊别庄，每日派御厨送去滋补膳食，命画师临摹历代贤相画像挂满书房。某个雪夜，苏倾城悄悄来探病，却见义父正就着烛火，在屏风背面用炭笔勾勒新政推行的改良方案，苍老的背影…
别庄的腊梅开得正好，暗香透过雕花窗棂漫进书房。苏承德半靠在罗汉榻上，枯枝般的手指还握着炭笔，屏风背面已密密麻麻写满新政批注。忽听得门外传来熟悉的脚步声，未及开口，赵崇贤已大步跨进，玄色锦袍带起一阵寒风：“老东西，命都不要了？”
唐民怀捧着药罐紧随其后，花白胡须随着叹息颤动：“当年阿兰娜之乱都没把你击垮，倒要折在这案牍劳形上？”话音未落，护国公刘佑安直接夺过苏承德手中炭笔，少年时随萧则链征战沙场的虎虎生威仍在眉眼间：“您再这样，陛下该连我们一起罚去守皇陵了！”
苏承德望着眼前三人——赵崇贤鬓角新添的白发，唐民怀被书卷压弯的脊梁，刘佑安铠甲留下的伤疤，忽然想起新帝登基那日，四人在乾清宫立下的誓言。他撑着榻沿欲起身，却被赵崇贤按住肩头，老友掌心的温度透过衣料传来：“咱们几个，就你最不爱惜身子。”
“西北的粮草...”苏承德刚开口，便被刘佑安截断：“有我盯着！您当年教我的排兵布阵，还不至于连粮草调度都办不好！”唐民怀将温热的药碗塞进他手中，药香混着腊梅味：“陛下让我每日来给您讲《资治通鉴》，说要当面对质。”
暮色渐浓时，四人围坐在炭盆旁。赵崇贤说起朝堂趣事，逗得唐民怀直抹眼泪；刘佑安炫耀新得的宝驹，却被苏承德笑着指出马具的破绽。火光映在墙上，恍惚又回到少年时，他们跟着先帝骑马射猎的光景。
夜深人静，苏承德望着案头未完成的批注，又看了看窗外三人远去的背影。寒风卷起一片腊梅，轻轻落在炭笔旁。他终于放下笔，披上狐裘走向床榻——或许，为了这些并肩走过风雨的老友，也该好好活下去。
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