曹袁两军相持半载有余，黎民疲敝，生计维艰。那曹操却日夕与尹氏宴饮作乐，军中将士多有怨怼，逃奔袁绍者甚众。兼之粮秣匮乏，军心浮动。
曹操见状，拍案怒喝道：“此等小事何足挂齿！老夫筋骨尚健，早晚当率尔等踏平冀州。彼时袁本初帐下妻妾，任尔等取用。唯冯氏夫人须留与老夫。”众将士闻得此诺，方稍平怨愤。
却说袁绍遣车运粮，使淳于琼统兵万人护送。沮授进言道：“宜别遣蒋奇率军翼护粮队侧翼，以防曹军劫掠。”袁绍不以为然，笑道：“孟德沉溺声色，焉有余力图我粮草？”沮授闻言，喟然长叹：“曹贼奸计，恐将得逞矣！”
淳于琼押粮至乌巢安营，此处距袁军大营仅四十里，然侧翼空虚，距曹营亦不过百里之遥。正当此时，袁绍谋士许攸夜投曹营，进言道：“明公！袁本初空有田丰、沮授而不能用，反将其下狱，纳其妻妾。偏信郭图、审配之流，如今人心离散。公可率轻骑突袭乌巢，焚其粮秣。”
曹操闻言大喜，抚掌称善。即刻点兵，留曹洪、荀攸守寨，亲率精骑五千，尽易袁军旗号。军士皆衔枚，马皆缚口，各负柴草一束，乘夜抄小路直奔乌巢而去。正是：奸雄用计烧粮草，河北雄师自此衰。
曹军抵乌巢，即刻挥师围而焚之。但见那粮草辎重尽陷火海，烈焰腾空，黑烟蔽月。曹操睹此景象，诗兴骤发，抚须长吟道：
袁氏昏聩弃贤良，许攸来投意气扬。衔枚夜袭乌巢地，缚马潜行似鬼藏。祝融肆虐粮秣烬，笑指风云霸业张。何日九州归一统，尽收山河入吾囊。
许攸闻之，击节赞曰：“明公文武兼资，当世无双。此诗不若题作‘乌巢夜破’，如何？”
曹操目露感激之色，叹道：“甚善！若非子远献计，安得见此火照夜穹之奇观哉！”
却说袁绍闻乌巢遭袭，急遣轻骑往救，复命大将张合、高览率重兵直捣曹营。然曹营壁垒森严，久攻不克。当是时，曹军正猛攻淳于琼营寨，袁绍援军已迫在眉睫。
曹操振臂高呼：“诸君当效死力！”将士用命，竟大破袁军。
只见乐进单骑突阵，如流星赶月。淳于琼见状大怒，虬髯倒竖，喝令三军迎敌。霎时间，杀声震野，金铁交鸣之声响彻云霄。
乐进手中长刀翻飞，恰似猛虎入羊群，所向披靡。然淳于琼亦非庸将，挺枪跃马，与乐进战作一团。二将交锋数十合，刀来枪往，难分高下。
战场之上，狼烟四起，血沃焦土。乐进双目赤红，心中唯存一念：“必斩淳于琼，以竟全功！”手中刀势愈见凌厉，招招夺命。
淳于琼渐觉力竭，招式亦显散乱。乐进觑得真切，倏然侧身避过其长枪锋芒，反手一刀如电光火石，直取淳于琼咽喉要害。淳于琼避之不及，但见寒光闪过，头颅已离颈项，鲜血喷涌如泉。袁军见主将授首，顿时军心涣散，纷纷作鸟兽散。乐进乘势掩杀，曹军士气如虹，遂克乌巢，尽焚其粮秣。
张合、高览闻乌巢陷落，相对而谋。高览叹曰：“袁公器量狭隘，此役失利，必迁怒于吾等！”张合亦愤然道：“早知如此，不若投效王爷。况吾等家眷尚在长山岛。”高览颔首称是：“王爷仁厚，他日禀明原委，定能宽宥。”二人计议已定，遂率部降曹。
袁军闻此巨变，军心愈发动摇，内部分崩离析，百万之师竟成土崩瓦解之势。
官渡战后，曹军欲擒沮授。曹操亦未料袁绍溃败如此之速，此中亦有高顺之功。盖因张合、高览降曹后，高顺亲率千余陷阵精锐直捣袁营，胡响、胡亮亦各引千余精兵夹击，终致袁军溃不成军。
众将士寻得沮授时，其人犹自桀骜。沮授厉声曰：“吾当与袁公共存亡！”胡响从容对曰：“先生尚记与正平先生之赌约否？”沮授昂首不屑：“若袁公早纳吾言，何至于此！尚可东山再起。”言罢，面如死灰，却仍强撑名士风骨。
胡亮闻言，冷笑连连，拂袖道：“袁公刚愎自用，已是穷途末路，先生何必执迷不悟，效那抱薪救火之举？”
沮授默然良久，仰天长叹：“罢！罢！愿降王爷。”其声凄然，似有万般无奈。
刘民闻沮授来降，喜不自胜，亲率仪仗相迎，执其手笑道：“公与先生乃当世奇才，孤心向往久矣。今得先生相助，诚如文王得太公，高祖得子房也。”言罢，目露殷切之色。
然沮授面如止水，淡然道：“授不过为黎民免于兵燹之祸而降，别无他求。”刘民虽觉其言刺耳，仍以国士之礼相待，不敢怠慢。
却说曹操大破袁绍于官渡，乘胜追击，兵锋直指邺城，旌旗蔽日，戈甲耀天。
袁绍败归邺城，仓促整顿残兵，欲挽狂澜于既倒。正当焦头烂额之际，谋士郭图进言道：“今日之败，皆因田丰老儿妄论胜负，动摇军心所致。”其言凿凿，似有深意。
审配亦趁机附和：“近日闻颜良、文丑二将实未战死，竟降了那汉阳王。”语带讥诮，目光闪烁。
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