画舫的乌木桅杆如同一柄劈开水雾的青剑，将凝结了整夜的晨雾撞得碎成万千银珠。苏锦璃斜倚在轿厢雕花窗口，指尖无意识地捻着帷幔边缘的珊瑚珠串，那串用南海红珊瑚磨制的流苏被她搓得发烫，忽然间隔壁舱室传来"吱呀"一声脆响，竟是思砚拨弄算盘时用力过猛，一颗枣木珠子崩脱了串绳，骨碌碌滚过舱板缝隙，停在她绣着并蒂莲的鞋尖前。
"娘！你瞧岸上！"念璃突然掀开镶玉帷幔，珍珠发网扫过苏锦璃手背时留下微凉的触感。小姑娘探着身子指向河道两岸，发间新换的石榴红绒球在晨风中乱颤，将她肉嘟嘟的脸颊映得像熟透的果实。
河面果然被运盐船挤得水泄不通，数百艘乌篷船挨挨挤挤，帆布篷上凝着的露珠成串坠落，滴进青碧色的河道时，竟将水面染得泛起一片奇异的白茫。两岸码头上，赤膊的挑夫们肩扛竹筐鱼贯而行，筐底缝隙漏下的盐粒在青石板上积成细雪，阳光照射下折射出刺目的光。可那些堆积如山的盐袋却像被施了定身咒，没一筐敢往城门运，挑夫们蹲在拴船的石墩上抽烟，铜烟袋锅子敲得船板当当响，惊飞了停在盐袋上的灰雀。
"这是何缘故？"江砚扶她下船时，月白长衫下摆扫过船舷斑驳的青苔。思砚早已像只小狸猫般蹦到岸上，八岁的孩童踩进盐粒堆里，锦缎小马甲上别着的算盘随着动作轻晃，他掰着冻得发红的手指算了片刻，突然抬起头，小鼻尖上沾着几粒白盐："娘亲，码头卸货量比昨日锐减七成三，仓储量却激增两倍有余......"孩子的眼睛在晨光中亮得惊人，"依算经上的《市易篇》来看，盐价定会暴涨！"
话音未落，旁边茶棚里突然爆出"啪"的拍桌声。苏锦璃循声望去，见个穿粗布儒衫的老秀才将茶碗砸在松木桌上，褐黄的茶水溅湿了他前襟的补丁，老爷子吹胡子瞪眼地吼道："三百文一斗盐？！去年这时辰，八十文便能买上白花花的一斗！"
"老先生您可别说了！"茶博士甩着抹布快步赶来，靛蓝围裙上结着层白花花的盐霜，"胡家盐栈带头囤了三成的扬州盐引，城里十七家盐商跟风抬价，如今百姓们煮粥都得拿指甲盖蘸着盐罐子晃呢！"他指向街心那座三进三出的宅院，门楣上"胡记盐栈"四个贴金大字被经年累月的盐气熏得发暗，檐角铜铃在风中摇晃，却听不出半分清脆，倒像是被盐粒塞住了响孔。
苏锦璃闻言微蹙眉头。这胡家......她下意识摸向袖中，外祖父给的羊脂玉牌正隔着锦缎贴着心口，玉牌背面"锦记胡伯"四字仿佛带着体温。正思忖间，念璃突然拽得她手腕生疼，小姑娘的小手指向街心那匹高头大马，珍珠发网险些被她自己扯散。
马背上坐着个穿酱色缠枝莲锦袍的男人，腰间玉带扣被滚圆的肚子撑得变了形，金镶玉的马鞭随意挑着张传单，白纸在晨风中哗啦作响，上面"盐荒难免，高价求生"八个浓墨大字刺得人眼疼。家丁们跟在马后扬手撒传单，雪白的纸页如同丧幡，有几张飘进思砚的算盘缝里，粘住了他刚拨好的个位珠。
"胖冬瓜！"念璃叉着腰仰脸大喊，发间绒球气得上下乱颤，"你把盐藏得比金子还紧，大家都要吃土了！"
马上的胡万贯被这奶声奶气的骂声惊得低头，见是个粉雕玉琢的女娃，顿时将马鞭"啪"地甩在马鞍上，惊得坐骑前蹄扬起，马蹄铁擦着青石板迸出火星："哪来的野丫头！再吵吵，爷爷把你卖到盐城晒盐去！"他说话时唾沫星子飞溅，有几滴落在思砚鼻尖，可那孩子竟纹丝不动，只顾着用指甲抠算盘缝里的传单。
江砚上前半步，将两个孩子护在身后。他月白长衫在晨风中猎猎作响，袖口用银线绣的竹纹扫过胡万贯的马镫，语气冷得像运河底的寒冰："胡少东家可知，朝廷律法明令禁止囤积居奇？"
胡万贯的小眼睛在江砚腰间蹀躞带上转了圈，见那鱼符是京官专属的紫金鱼袋，气焰顿时矮了半截，却仍梗着脖子强辩："市场经济，愿买愿卖！你管得着——"话未说完，思砚突然举起算盘，枣木珠子撞在胡万贯镶玉的马靴上，发出清脆的响声："叔叔，一斗盐三百文，够买三斗苏杭新米、五斤酱肉，还能给姐姐买十支糖画呢！"
胡万贯被算盘撞得一个趔趄，气得马鞭险些抽到思砚，却被江砚不动声色地挡开。苏锦璃蹲下身替念璃理着被风吹乱的发辫，指尖划过女儿发烫的耳尖，忽然想起前世继母克扣月例时，自己带着小丫鬟在街头唱打油诗的情景。那时她攥着半块硬如石头的冷馒头，却敢指着管家的鼻子骂，如今想来，倒像是上辈子的事了。
"江砚，"她突然转头，晨光在她眉心朱砂痣上碎成星子，眼中闪过狡黠的光，"你说若是扬州城里人人都唱'盐商心太黑'，胡家那满仓的盐还捂得住吗？"
江砚挑眉，伸手替她拂去肩头不知何时沾上的盐粒，指尖触到她微凉的肌肤："需要我即刻修书一封给巡盐御史？"
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