这一夜，在百官精心布置的“难民营”里，梁帝身着素服完成了一场大秀，天光大亮，疲惫的皇帝该回宫了。
金丝银线绣着盘龙的明黄仪仗拂过青石板路时，整条西城大道都被扫得干干净净。新漆的朱门次第洞开，檐角铜铃在朔风中叮当作响，梁帝踩着金线云纹皂靴踏出昨晚下榻的"难民营"，锦缎棉袍下摆扫过台阶上特意撒落的几片枯叶。
"圣上请看，这些都是按户部分发的赈灾物资。"王褒躬身引着梁帝巡视西城连夜搭建的赈灾粥铺。二十口新砌的土灶上，铁锅咕嘟咕嘟冒着热气，粳米混着桂圆的甜香弥散在风里。身着崭新靛蓝棉衣的"灾民"们跪在青砖地上，捧着绘有缠枝莲纹的瓷碗，米粥浓稠得能立住竹筷。
三五个总角小儿在队伍远处追逐打闹，互相扯着从未穿过的新衣，丝毫没有家园尽毁的苦难神色。梁帝随手抱起个粉雕玉琢的女童，女童奶声奶气背诵着早背熟的谢恩词，红绫袄襟口露出半截金镶玉的长命锁。
一墙之隔的老槐树在寒风中簌簌发抖，虬结的枝桠刺破单薄的窗纸。十三户人家挤在三间漏风的土屋里，墙角堆着从城隍庙捡来的残破神像。裹着麻布的妇人缩在神龛后哺乳，婴孩吮不出奶水，咬得她干瘪的乳首渗出血丝。七十岁的王婆子把最后半块麸饼掰成八份，藏进供奉灶君的破陶罐时，枯枝般的手指被豁口的罐沿划出道血口子。
九岁的栓子趴在掉漆的窗棂上数着树上仅剩的叶片。他数到第三十七片时，街上飘来的米香勾得肠子绞成一团。土炕下藏着昨天小吏施舍的半袋杂粮，阿姊说等会有了柴火就能和煮粥吃。秋风渐寒扑进屋里，他听见母亲在咳嗽间隙喃喃："去门口问问守着的官爷，我们什么时候能出去检点柴火..."
当最后一声"万岁"消散在晨光里，装裱着金漆的"仁德济世"匾额被小心摘下。胥吏扛走尚有余温的被褥，铁锅里凝结的米脂在阳光下依旧诱人。而街对面残破的窗纸上，褪色的门神还在寒风中守着空荡荡的米缸，栓子数完第一百零八片树叶时，门外终于传来了官爷离开的脚步声。
这场由大梁整个朝堂自导自演的慰问大秀终于结束，梁帝回到了自己富丽堂皇的皇宫，各级官员也松了口气，回府沐浴更衣，补个安稳觉。扮演灾民的各家奴仆欢喜着回家，不仅得了赏钱还得了一身新衣裳，冻饿一夜的灾民终于可以走上西城街道，去找找继续活命的希望。
日头越升越高，却没能驱散江陵城中愈发刺骨的寒气。
从昨夜开始，斥候传信的频率越来高，魏军主力越来越近，江陵百姓还没从西城大火中缓过神来，就要面对更大的灾难。
晨雾消散，大火留下的黑灰沉甸甸地压在江陵城头。初冬的日头攀上城楼，却没带来一丝暖意。护城河里的浮尸还没来得打捞，水面上隐隐有结冰的迹象，城楼上值守的士卒呵出的白气刚离唇边，就被萧瑟的西风撕成碎片。
忽有雷鸣自地平线滚来。
城头旌旗骤然绷直，箭垛后的守军攥着弩机的手沁出冷汗——那不是雷声，是数万铁蹄碾碎大地的轰鸣。黑色潮水漫过枯黄的芦苇荡，玄甲魏骑在猎猎朔风中展开两翼，铁面护额下射出森然目光。当中赤色大纛高擎如血，旗下老将银铠映日，手中金槊在半空划出刺目寒芒，霎时三军齐吼，声浪震得城砖簌簌落尘。
"大柱国于"字帅旗在风中张牙舞爪，铁骑阵中忽分出一条通道。身着重甲的襄阳步卒如黑蚁出穴，攻城锤的包铁轱辘碾过冻土，云车折叠的竹梯在晨光中泛着青芒。更令人胆寒的是那些游弋在军阵外围的轻骑，马鞍旁悬着的不是箭囊，而是成捆浸过火油的松明。
城楼守将扶在垛口的手指节发白。他看见魏军阵前那匹照夜白突然人立而起，马背上银甲老将挥槊直指城门，刀盾相击之声竟穿透凛冽北风。几乎同时，四面城门外同时腾起滚滚烟尘，隐约可见冲车上的青铜撞角泛着幽幽绿光。
角楼里传来弓弦绷断的脆响。守将回头望去，新征的民夫瘫坐在箭箱旁，裤裆下漫开深色水渍。瓮城里本该备战的士卒们像被施了定身咒，无数双眼睛直勾勾盯着城外遮天蔽日的军阵，再看看自己身上单薄的甲胄，一股无力感有如实质蔓延开来。
梁帝听着不断传来的军情急报，独眼中有两种完全相反的情绪在不断变换。
他既兴奋魏军主力终于到了，自己多年的筹划终于要开始实施，此战过后，天下唾手可得；又担心一场大火过后，江陵西侧城防被毁，此刻挡不住魏军铁骑攻城，无法坚持到水攻开始，自己的王图霸业就要毁于一旦。
可出乎梁军的预料，魏军并没有开始攻城，数万铁骑一阵耀武扬威之后铺开军阵，辅兵在后扎营，连绵的军营沿着城外的木栅栏围城一圈，将整座江陵城团团包围，彻底断绝了江陵与外界的联系。
这就给了江陵喘息的机会，只要拖上一日，汹涌的江水今夜就能建功，淹没所有来犯之敌。
“善宝，再去找莫先生，让陆法和动手，魏军已经围城，朕要让这些北虏全都葬身江陵！”
梁帝得知魏军没有攻城的消息后，已经沉浸在自己编织的梦里无法自拔，他坚信所有事都在他的谋划之中，前几日的大雨已经让江水暴涨，魏军营帐都在城外低洼之处，南岸任约手中还有数千水军，大计可成矣！
这几日的劳累让高善宝这位天子近臣瘦了不少，此时他还想提醒梁帝几句，可话到嘴边却怎么也说不出口。
领命离去的高善宝回头偷看满面红光的梁帝，已经好像回光返照般焕发了年轻时的神采，他不知道自己的猜测对不对，一场巨大的阴谋已经笼罩在江陵上空太久，一切谜题马上就要解开。
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