酸枣联军大营，再不复月余前旌旗招展、同仇敌忾的浩大声势。败讯如同瘟疫，早已随着溃兵和惊惶的流言，将这片庞大的营盘浸透成一片绝望的泥沼。空气中弥漫着一种令人窒息的沉闷与焦躁，仿佛暴风雨前低气压的凝固。辕门内外，秩序荡然无存。失魂落魄的败兵三三两两瘫坐在地，甲胄破碎，伤口渗血，眼神空洞麻木，如同被抽去了脊梁。更多的士卒则在低级军官的呵斥甚至鞭打下，麻木地收拾着行装，拆卸着营帐，将辎重装上吱呀作响的牛车、骡车。旗帜被胡乱卷起，丢弃在泥泞中，被无数慌乱的脚步践踏。诸侯们的心思早已不在那被焚毁的洛阳和西去的天子身上，幸灾乐祸的窃窃私语在角落流淌，忧心忡忡的叹息在营帐间弥漫，而更多的则是赤裸裸的算计——如何尽快与这场惨败撇清关系，带着残存的实力，回到自己的地盘，在这即将到来的乱世中抢占先机。营盘各处，充斥着车马喧嚣、争吵叫骂、妇孺哭嚎，一片末日将临的混乱景象。
曹操残部，如同被狼群撕咬后侥幸逃生的伤兽，踉跄着踏入这片令人心寒的营门。战马几乎死绝，仅存的几十名骑士也是人人带伤，盔甲染血，步履蹒跚。步兵更是凄惨，丢盔弃甲，相互搀扶，许多人连兵器都遗失了，只剩下空洞的眼神和沉重的喘息。蒋毅伏在关羽的赤兔马上，肩头包裹的白布已被渗出的鲜血染透大半，每一次颠簸都带来钻心的剧痛，脸色苍白如纸，额角渗出细密的冷汗，全靠赵云在一旁策应扶持。曹操走在队伍最前，他拒绝了搀扶，挺直着脊背，然而那身玄甲上遍布刀痕箭孔，沾满泥泞与凝固的暗红，脸上深刻的疲惫与眼中熊熊燃烧的、压抑到极致的怒火，昭示着汴水之败刻骨铭心的痛楚。整个队伍弥漫着一股浓重的血腥味和失败者特有的屈辱气息。
脚步尚未站稳，辕门内便闪出数名袁绍的亲卫甲士，为首一人身着鲜明甲胄，神情倨傲冰冷，对着曹操一抱拳，语气如同宣读判决，毫无温度：“曹将军！盟主有令，请即刻至中军大帐议事！不得延误！” 那“请”字，带着不容置疑的威压和一丝不易察觉的轻蔑。
曹操脚步一顿，布满血丝的锐利目光扫过那使者冰冷的脸，嘴角扯起一丝冰冷的弧度，没有言语，只从鼻腔里重重哼了一声，便迈开沉重的步伐，径直向中军大帐走去。蒋毅在赵云、关羽的搀扶下勉强下马，与刘备、张飞等人交换了一个凝重的眼神，也紧随其后。每一步，都踏在无数道或同情、或嘲讽、或冷漠的视线交织而成的荆棘之上。
中军大帐内，气氛压抑得如同凝固的铅块。兽首铜炉里名贵的沉水香徒劳地散发着幽香，却驱不散那弥漫在空气里的猜忌、算计和山雨欲来的紧张。袁绍高踞主位，脸色阴沉得能滴出水来，手指无意识地敲击着硬木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。袁术则大剌剌地坐在袁绍左下首，手中那柄雪白的鹤羽扇有一下没一下地摇着，脸上毫不掩饰地挂着幸灾乐祸的讥讽，眼神如同打量着落入陷阱的猎物。其余诸侯分列两旁，兖州刺史刘岱、河内太守王匡等依附袁术者，目光闪烁，嘴角噙着冷笑；曹操的故交陈留太守张邈、奋武将军公孙瓒等人，则面沉如水，眼中带着忧虑和不平；更多的诸侯如陶谦、孔融等，则是一副事不关己、明哲保身的漠然。
帐帘掀开，曹操昂然而入，身后跟着脸色苍白的蒋毅、面色凝重的刘备兄弟以及几位幸存的将领。所有人的目光瞬间聚焦在他们身上，如同无数根无形的针。
“孟德！”袁绍猛地一拍扶手，声音严厉，打破了死寂，带着居高临下的问责，“你可知罪？！”
曹操站定，身姿如标枪般挺直，毫无惧色地迎上袁绍的目光，声音沙哑却异常清晰，每一个字都如同砸在地上的石头：“操为救天子，追剿国贼，星夜兼程，何罪之有？！”
“何罪之有？！”袁绍霍然站起，怒容满面，指着曹操，“不听吾言，刚愎自用，贸然轻进！致使数千忠勇将士埋骨汴水，精锐尽丧！非但未能救回天子，反而挫动我三军锐气，令董贼愈发猖狂！此等大败，丧师辱国！你竟敢说无罪？！” 他的声音在大帐内回荡，带着盟主的威压。
“胜败乃兵家常事！”曹操毫不退让，声音陡然拔高，眼中怒火喷薄，戟指袁绍，更指向袁术，“操此败，愧对死难将士！然，此败之因，盟主心知肚明！若非有人坐拥如山粮草，却百般刁难，按兵不动，坐视国贼挟持天子安然西去！坐视我孤军深入，陷入重围！此等行径，其心可诛！其罪更甚于我！” 他的目光如同淬火的刀子，狠狠剜向袁术。
“曹阿瞒！你血口喷人！”袁术如同被踩了尾巴的猫，猛地从座位上弹起，羽扇直指曹操，尖利的声音几乎刺破耳膜，“分明是你贪功冒进，自取败亡！损兵折将，丧尽联军颜面！如今不思己过，反倒攀咬构陷！盟主！曹孟德丧师辱国在前，污蔑同僚在后，按军法，当斩首示众，以儆效尤！”
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