耶律牒蜡率领的契丹前锋一万五千精骑，如同一股黑色的铁流，卷过燕山余脉，沿着官道向南疾驰。
时值深秋，草木凋零，天地间一片肃杀，正适合骑兵驰骋。契丹骑士们身着皮甲或简易铁甲，背负强弓，腰挎弯刀，马鞍旁挂着骨朵或短矛，脸上带着草原战士特有的剽悍与对战斗的渴望。
马蹄声沉闷如雷，踏碎沿途的寂静，扬起的尘土在半空中拉出一道长长的黄龙。
斥候游骑被远远地撒了出去，如同猎鹰的锐目，扫视着前方数十里范围内的任何异动。耶律牒蜡本人骑在一匹神骏的黑鬃马上，脸色冷硬如岩石，他并不满足于仅仅开路，更渴望率先接敌，用叛军的鲜血为皇帝陛下的大军祭旗。
离开幽州后第二日下午，前锋军刚刚穿过一片相对开阔的河谷地带，前方斥候便带来了第一个猎物的消息。
“大王！”一名斥候百夫长飞马回报，脸上带着发现猎物般的兴奋，“前方十里，桑干河拐弯处的草甸子，发现小股游骑，约莫百余骑，看装束和旗号……是吐谷浑人！正在河边饮马，似乎并未发现我军！”
“吐谷浑？”耶律牒蜡眼中凶光一闪，嘴角咧开一个残忍的弧度，“安重荣勾搭的野狗，竟然敢把鼻子伸到这里来！正好，拿他们的脑袋，给儿郎们热热身！传令，第一、第二千户队，随我包抄！其余人原地警戒，没有命令，不准妄动，更不准放走一个！”
命令迅速传达。两个最精锐的千户队，近两千骑兵，如同两张迅速张开的黑色大网，悄无声息地分成两股，利用河岸丘陵的掩护，向着桑干河拐弯处疾驰而去。
契丹骑兵训练有素，马蹄包裹着皮套，在枯草和沙土地上奔驰声响被压到最低。
那百余吐谷浑骑兵果然毫无防备。他们奉白承福之命，向北游弋侦察，顺便为部落掳掠些沿途村庄的粮草牲畜。
连日来未遇像样的抵抗，使他们有些松懈，此刻正在河边散漫地饮马歇息，有人甚至脱了皮甲，在冰冷的河水里擦洗。
直到大地传来隐约的、越来越近的震动，以及天际线出现的黑线，才有人警觉地抬起头。然而，已经太迟了。
“敌袭——！”凄厉的呼喊刚刚响起，契丹人的箭雨便已撕裂空气，带着死神的尖啸覆盖下来！
契丹人精于骑射，即使在高速奔驰中，第一波箭矢也又准又狠。吐谷浑人措手不及，顿时有数十人中箭落马，惨叫声、马嘶声瞬间打破河边的宁静。
紧接着，两支契丹骑兵如同铁钳，从左右两翼狠狠撞入惊慌失措的吐谷浑队伍中。
没有阵型，没有像样的抵抗。这是一场纯粹的屠杀。契丹骑兵挥舞着弯刀和骨朵，如同虎入羊群，砍瓜切菜般收割着生命。
吐谷浑人试图反抗，但零星的箭矢和刀剑在组织严密、冲击力惊人的契丹骑兵面前显得苍白无力。有人想上马逃跑，却被更快、更擅长追击的契丹游骑从后射落。
战斗——如果这能称为战斗的话——在不到一刻钟内就结束了。百余吐谷浑游骑，除了几个机灵的早早趴伏在马腹下装死后被契丹人搜出补刀，以及三五个仗着马快、不顾一切冲向河对岸的幸运儿外，全军覆没。
鲜血染红了桑干河畔的浅滩，无主的战马惊恐地嘶鸣徘徊。
耶律牒蜡策马缓缓行过遍布尸体的战场，看着手下儿郎熟练地剥取着有价值的皮甲、兵器和马匹，脸上没有丝毫波澜。“把脑袋砍下来，挂在矛尖上。让后面的兔崽子们知道，挡我大辽兵锋的下场。”
他淡淡吩咐，“派快马，将俘虏的口供和这里的情况，报与陛下。问清楚安重荣和白承福主力的位置！”
从俘虏零星破碎的供词中得知，白承福率领的吐谷浑主力，大约有七八千骑，此刻正在邢州以北、赵州以南的平原地带活动，一方面劫掠粮草，一方面为安重荣屏蔽北方。
他们似乎也听闻了契丹可能南下的风声，但并未太过重视，或者说，长期被契丹压迫的恐惧，让他们选择性地不愿相信契丹会为石晋如此大动干戈。
然而，逃回去的零星溃兵带回了契丹前锋已至、并且凶狠无比的消息。白承福闻讯，又惊又怒。惊的是契丹竟然真的出兵了，而且来得如此之快；怒的是自己派出的游骑被轻易吃掉。
他既不甘心未战先退，在安重荣面前折了面子，也存着一丝侥幸——或许契丹来的只是先锋，人数不多，自己凭借吐谷浑勇士的骑射，未必不能一战挫其锐气，也好向安重荣证明自己的价值。
在这种复杂心态驱使下，白承福集结了麾下约六千骑兵，决定迎战，至少要试探出契丹军的虚实。他选择了邢州以北一片开阔的荒原作为战场，这里利于骑兵展开。
两日后，耶律牒蜡的前锋主力与白承福的吐谷浑大军，在这片荒原上相遇了。
时近黄昏，西风凛冽。契丹军黑色的大旗在风中猎猎作响，军阵肃然，一万五千骑兵列出进攻阵型，虽经跋涉，但士气高昂，如同蓄势待发的狼群。
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