京城，皇城大内。
时值深冬，连绵的大雪似乎永无止境，将朱墙金瓦的宫殿层层覆盖，琉璃瓦上的积雪已达半尺之厚，压得檐角的脊兽都仿佛低下了头颅。整座紫禁城银装素裹，美则美矣，却透着一股令人窒息的压抑，仿佛这洁白之下掩盖着无数不可告人的秘密。
养心殿内，地龙烧得极旺，热得令人发燥，却依旧驱不散弥漫在空气中的阴冷和一种难以言喻的、属于药石和衰败气息混合的味道。金丝楠木的梁柱上雕龙画凤，在摇曳的烛光下投下扭曲的影子，如同潜伏的鬼魅。殿内陈设极尽奢华，紫檀木多宝格上摆着各式珍玩，东海珊瑚、和田美玉、官窑瓷器，无一不是价值连城，然而在这富丽堂皇之下，却流动着一股腐朽的气息。
大武王朝的皇帝武厚魁，裹着厚重的玄色狐裘，歪靠在龙榻上。他面色蜡黄，眼窝深陷，两颊凹陷得厉害，不时发出一连串撕心裂肺的咳嗽，每一声都仿佛要将肺腑震碎，在空旷的大殿中回荡，令人心惊。曾经的刚愎雄主，如今已被岁月和疾病侵蚀得只剩下一副空架子，唯有那双偶尔睁开的眼睛里，闪烁的依旧是鹰隼般锐利、却更多了十分猜忌和暴戾的光芒。
一个穿着不起眼灰衣、仿佛能融入阴影中的男子，正跪在龙榻前数丈远的地上，头颅深深低下，用毫无起伏的声调，重复着近日来自各方、尤其是关于北边和州之地的密报。他是皇帝直属的暗卫首领，没有名字，只有代号“影七”，是皇帝最信任的耳目之一。
“……市集繁荣，商旅较三年前增十倍……流民归附，授田垦荒，人口日增……粮产翻倍，府库渐盈……练‘安国军’，数逾两千，甲胄齐整，剿匪得力，民多称颂……”
灰衣人的声音不高，却字字清晰，如同冰冷的石子，一颗颗投入死寂的殿宇中。每报一句，殿内的气氛就凝重一分。侍立在侧的太监宫女们连呼吸都放轻了，恨不得自己能变成殿中的柱子，以免引起皇帝的注意。
“称颂？”武厚魁猛地打断了他，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“称颂谁？是称颂朝廷，还是称颂他安定王？！”
剧烈的咳嗽再次袭来，他咳得浑身颤抖，旁边侍立的老太监连忙上前，小心翼翼地为他抚背，却被武厚魁一把推开。老太监一个踉跄，差点摔倒，却不敢有丝毫怨言，只是重新站稳，更加卑微地低下头。
“滚开！”皇帝喘着粗气，浑浊的目光死死盯住地上的暗卫首领，“说！民间……如何称颂？”
暗卫首领头垂得更低，声音依旧平稳无波，仿佛只是在陈述天气：“民间俚语传唱……‘安定王爷好，吃饭能吃饱，匪来了有兵挡，病了有医瞧’……诸多流民只知……只知和州有活路，皆言是王爷……恩德。甚至有传闻，说王爷乃紫微星下凡，是来救苦救难的。”
“王爷的恩德……紫微星下凡……好，好得很！”武厚魁喃喃重复着，蜡黄的脸上渐渐涌起一种不正常的潮红，那不是健康的红润，而是怒火攻心的征兆。他干枯的手指死死攥着狐裘的边缘，骨节泛白。
“朕还没死！这天下……还是朕的天下！”他突然暴怒起来，抓起榻边小几上的药碗，狠狠砸在地上！
“砰啷”一声脆响，瓷片四溅，深褐色的药汁泼洒在光洁的金砖上，如同污血。浓郁的药味瞬间弥漫开来，与殿内原本的气息混合，形成一种更加令人作呕的味道。
殿内所有太监宫女瞬间跪伏在地，瑟瑟发抖，大气不敢出。连那暗卫首领的身形也似乎更僵硬了几分。
“粮食……兵马……民心……”武厚魁喘着粗气，眼神变得疯狂而锐利，一个个词从他牙缝里挤出来，“他想要什么？嗯？武泽苍！那个宫女生的贱种！他想干什么？！”
记忆如同毒蛇，噬咬着他多疑的心。他想起了武泽苍的生母，那个宫女出身的郑青燕。当年她也是那般看似温顺怯懦，低眉顺眼，却在吃人的后宫里生生杀出一条血路，生下了皇子，甚至一度获得过他些许的注目……虽然那点注目如同昙花一现，很快就被更娇艳的花朵所取代，最终她也郁郁而终。但现在想来，她们母子，都是一样的！一样的会装模作样，一样的包藏祸心！那个女子，当年是否也曾用那副柔弱的外表欺骗过他？而她的儿子，如今是否正在重复她的老路，甚至更加变本加厉？
“积粮，练兵，收买人心……这不是分明是要学朕当年……韬光养晦，以待天时吗？！”武厚魁的思维不可抑制地滑向最黑暗的角落。他自己便是通过阴谋和武力登上皇位，踩着兄弟的尸骨，踏着朝臣的鲜血，最终坐上了这把龙椅。在他眼中，每一个儿子，尤其是那些展现出能力的儿子，都是潜在的篡逆者！他们表面上恭敬，心里恐怕早已计算着他还有多少日子可活，盘算着如何早日将他取而代之！
老大勇武暴虐，在军中势力不小，但太过张扬，反而容易掌控；老二温文伪善，结交文臣，心思深沉，但他自认还能压制；老三疯癫难测，整天求仙问道，看似无害……这些都在他眼皮子底下，他尚且能勉强掌控。可老四……那个他从未放在眼里，因其母族卑微、本人又性情沉闷而不喜，随手打发去苦寒之地等死的儿子，竟然不声不响地，在远离他视线的地方，攒下了这样一份“家业”！
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