凌湮的话语如同投入深潭的石子，那短暂显露的、纯粹而高远的时序法则气息虽一闪而逝，却在三位长老心中掀起了滔天巨浪。
舱室内的空气仿佛凝固了。独臂长老身体前倾，仅存的右臂肌肉绷紧，眼神惊疑不定，如同看到了某种既熟悉又极度危险的幻影。那位一直闭目的老妪，覆盖纹路的脸上第一次出现了清晰的震动，干枯的手指无意识地蜷缩起来。就连始终沉稳如山的大长老，深邃的眼眸中也爆发出前所未有的精光，紧紧盯着凌湮那只恢复平静的金色眼瞳，指尖无意识地加快了捻动念珠的速度。
时空的力量……并非时序塔那种充满秩序压迫感的冰冷操控，而是另一种更原始、更接近本源、却也更加不可控的波动。这超出了他们的认知，带来了巨大的不确定性，也让凌湮之前所说的“时序塔追捕目标”增添了更重的分量。
沉默持续了足足十数息，一种极其复杂的权衡在无声中进行。
最终，大长老缓缓吐出一口浊气，眼中的锐利光芒渐渐收敛，重新化为深沉的古井。他并没有直接追问凌湮力量的根源，那显然是更大的、需要更多信任才能触及的秘密。他将重点拉回了更紧迫、也更现实的问题上。
“混沌源力反噬……下落不明……”大长老重复着这几个词，语气沉重，“你们那位同伴，情况确实极其凶险。混沌源力是构建这方破碎世界的根基之力之一，狂暴无序，侵蚀万物，一旦失控，足以吞噬心智，扭曲形体，最终化为只知毁灭的怪物。寻常方法，根本无法遏制，更遑论驱散。”
他的话让凌湮和王坚的心都沉了下去。虽然早有预料，但从这位显然见识广博的大长老口中得到证实，依旧令人窒息。
“但是，”大长老话锋一转，目光扫过王坚手中那枚已收收敛光芒的“守护之证”，又看了看凌湮，“戈煊既然选择相信你们，而你们……也确实带来了意想不到的变数。守墙者从不辜负战友，也并非完全没有应对之法。”
一丝微弱的希望之光骤然亮起。
独臂长老眉头紧锁，接口道，声音依旧洪亮却带着一丝凝重：“方法是有一个。聚落里有一台古老年代的‘净滞力场发生器’，是旧时代‘静滞技术’与‘净化符文’结合的最后遗产之一。它能产生一种特殊的复合力场，结合了‘静滞’的镇压封效果和‘净化’的缓慢中和效果，理论上可以对混沌侵蚀起到暂时的压制作用，为救治争取时间。”
“暂时压制？”凌湮敏锐地捕捉到关键词。
“是的，暂时。”左侧的老妪首次开口回应关于技术的问题，她的声音嘶哑却异常清晰，“混沌源力的本质极高，侵蚀如同附骨之疽。净滞力场并非万能解药，它只能将侵蚀暂时‘冻结’并缓慢净化表层，延缓其恶化速度，无法根除。而且，启动一次发生器，需要消耗聚落储备的珍贵能源核心碎片，那是我族维持防御屏障和最基本生存所需的命脉。每一次使用，都意味着聚落的防御力和生存时限都在缩短。”
她的语气平静，却道出了一个残酷的现实：资源贵乏到了极致，每一次额外消耗都可能关乎整个族群的存亡。
大长老接过话头，目光变得极其严肃，看向凌湮和王坚：“所以，这不是一个可以轻易做出的决定。我们无法仅凭你们的一面之词和戈煊的‘证’，就动用如此宝贵的资源去拯救一个我们并不了解、甚至可能带来更大风险的外来者。谁也无法保证，将他救回后，他是否还是原来的他，或者会不会变成一个更危险的混沌源头。”
这是合情合理的顾虑。炎烬失控时的恐怖景象，凌湮和王坚亲身经历，那确实是一股足以毁灭周遭一切的可怕力量。
“我们需要一个保证，或者说，一个交换。”大长老缓缓说道，语气不容置疑，“证明你们的价值，证明拯救你们的同伴不会给聚落带来灾难，甚至……能带来某种程度的好处。”
凌湮立刻明白了对方的意思：“长老需要我们去做什么？”
大长老与另外两位长老交换了一个眼神，似乎早已有所商议。他沉声道：“聚落的生存环境一直在恶化。除了时序塔的威胁，这片废墟本身也在不断滋生着各种危险。其中，‘锈蚀癌’的蔓延是最致命的内部危胁之一。”
“锈蚀癌？”王坚想起在来的路上似乎看到过一些区域覆盖着诡异的暗红色锈蚀物。
“一种可怕的金属腐蚀现象，更像是一种活着的、具有微弱意识的能量污染疾病。”独臂长老语气厌恶地解释道，“它能感染同化绝大多数金属结构，如同癌变般不断扩散，破坏建筑结构，堵塞关键通道，甚至能侵蚀能量线路，引发故障和爆炸。它分泌的锈蚀毒素还会污染水源和空气。”
大长老指向某个方向：“在第七号通风井区，核心节点附近，有一座旧时代的自动化调度站。那里存放着一套重要的备用维护工具组和一批高纯度能量中和剂原液，那是对抗‘锈蚀癌’蔓延的关键物资之一。但在上一次大规模能量潮汐后，那片区域被急剧扩张的‘锈蚀癌’彻底吞没，我们损失了数名英勇的战士，也无法再靠近。”
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