时空的涟漪尚未完全平复，鼻腔已率先被陌生的空气填满——那是煤炭燃烧的烟尘、黄浦江水的潮腥，以及一种陈旧与新生交织的、属于特定时代的气息。
江凛睁开眼，轻微的眩晕感被他强大的意志力迅速压下。映入眼帘的，是外滩堤岸旁高低错落的万国建筑群，哥特式的尖顶、罗马式的拱券、巴洛克的繁复装饰，共同勾勒出这道被誉为“远东华尔街”的奇异天际线。江轮在浑浊的江面上拉响汽笛，发出沉闷而悠长的呜咽。
然而，只需将视线稍稍偏移，景象便陡然切换。与光鲜的外滩仅一街之隔，苏州河两岸是连片的、低矮破败的棚户区，黢黑的木板墙，漏风的芦席顶，与对岸的宏伟形成触目惊心的对比。人力车夫拉着衣着光鲜的乘客在石子路上奔跑，叮当作响的有轨电车载着神情各异的市民，偶尔有挂着外国旗的汽车呼啸而过，扬起一片尘土。
“这就是……1918年的上海。”苏晴的声音在身旁响起，平静中带着一丝不易察觉的凝重。她挽住了江凛的手臂，姿态亲昵，如同任何一对来自南洋的华侨夫妇，但她的目光却如最精密的扫描仪，快速而警惕地分析着周围的环境、人群的构成、可能的威胁点。
江凛微微点头，感受着背部伤口在穿越带来的时空压力下传来的隐隐刺痛，这提醒着他大明京城的生死一刻，也让他对眼前这个看似繁华，实则暗流汹涌的新战场不敢有丝毫懈怠。他的左小指疤痕在此刻传来一阵细微的、持续的灼热，并非指向某个具体的危机，更像是一种对整个时代悲剧底色的共鸣与预警。
“礼查饭店。”江凛低语，说出了他们预定的落脚点。两人提着符合时代特征的皮箱，融入街上肤色、语言、阶层混杂的人流，向着那座着名的地标建筑走去。他们的伪装身份——父亲在南洋经营锡矿和橡胶园，此次回国意在考察实业投资的李振夫妇——需要这样一个既彰显实力，又便于接触各方信息的舞台。
【龙城基地 · 指挥中心】
与1918年上海的喧嚣形成鲜明对比的，是龙城基地指挥中心里绝对的安静，只有设备运行的轻微嗡鸣与全息投影界面流动的数据声。
巨大的主屏幕上，清晰地锁定着两个地理坐标：上海，唐山。坐标旁罗列着关键名词：“中国科学社”、“江南制造局”、“启新洋灰公司”、“任鸿隽”、“詹天佑”……每一个名字，都像一颗在历史星空中曾经闪耀，却也可能被轻易掐灭的火种。
林深站在屏幕前，身形挺拔如松，但眉宇间凝聚着化不开的沉重。他面前的两个通讯界面已经接通，分别显示着江凛与苏晴刚刚传回的初步环境扫描数据和实时生理指标。
“时空扰动源已精准锁定，1918年，以上海为中心，辐射唐山。”林深的声音通过加密信道，清晰地传入江凛和苏晴耳中的微型接收器，“‘潘多拉’汲取了阿瑞斯失败的教训，他们这次的行动代号——‘时空断层’。”
全息屏幕上的数据流随之变化，呈现出“潘多拉”可能采取的行动模式推演图。
“他们的目标不再是单一的历史人物或事件，而是进行系统性、结构性的破坏。”林深的语气斩钉截铁，“旨在系统性掐灭华夏科技复兴的萌芽。工厂、研究所、关键的技术人才，都是他们的目标。他们要制造的，不是一场宫廷政变，而是一个文明的‘断层’。”
他特意停顿了一下，让信息充分沉淀：“你们面对的新对手，代号‘机械师’。根据我们截获的零星情报和其过往行动模式分析，此人风格冷酷、高效，极其擅长利用现有工业基础和科技漏洞，将破坏伪装成‘意外事故’——锅炉爆炸、设备故障、生产事故。他的行动更隐蔽，更难以追踪，破坏性也可能更为深远。”
林深的目光仿佛能穿透时空，落在江凛和苏晴身上：“你们的任务，就是在这片混沌中，找到他，阻止他。守护这些火种，就是守护未来。”
【1918年 · 上海 · 汇中饭店顶层套间】
与此同时，在距离礼查饭店不远的另一座豪华建筑内，凯斯勒正悠闲地品尝着一杯白兰地。他站在巨大的落地窗前，俯瞰着外滩与黄浦江的景色，眼神中没有任何初来乍到的陌生，只有一种一切尽在掌握的冷漠。
房间内，另外几名男女或坐或立，姿态放松，但眼神锐利，显然都非等闲之辈。他们是一个完整的行动小队。
“龙城的老鼠已经钻出洞了。”一个正在操作着类似便携式终端设备的女子头也不抬地说道，屏幕上赫然显示着经过处理的、来自龙城基地的模糊能量信号，“信号很微弱，但确认已抵达上海区域。”
凯斯勒嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“效率不低。看来阿瑞斯那个蠢货，至少帮我们测试了对手的韧性。”他转过身，看向团队中一个穿着合体西装，手指格外修长灵活的男子，“‘机械师’，你的舞台已经搭好。江南制造局那边，‘意外’的种子埋下了吗？”
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