石砚揣着那锭沉甸甸的银子，走出镇北王府别院（对外称某官员别业）的角门，心头依旧滚烫。小姐没有瞧不起他这穷酸小子，反而赞他“机警细心”，还给了厚赏。这不仅仅是钱，更是一种难得的信任和认可。他紧紧攥了攥拳头，暗下决心，一定要更用心做事，报答这份知遇之恩。
他没有立刻回家，而是绕道去了城西的药铺，用这锭银子的大部分，给久病卧床的母亲抓了几副好药。剩下的钱，他仔细包好，塞进贴身的衣袋里，这才脚步轻快地往家赶。破旧的小院里，母亲服下药后睡得很安稳，石砚看着母亲略显红润了些的脸色，心里充满了希望。
接下来的几日，石砚更加卖力地在码头和市集间奔波。他牢记苏挽月的吩咐——“不要刻意打听，只需留心即可，安全第一。” 因此，他并不主动凑近那些官差或兵丁，只是借着帮人搬货、跑腿的机会，耳朵却像最灵敏的哨探，捕捉着空气中流动的每一丝信息。
码头上关于那位新来的钱粮官的抱怨果然多了起来。不只是克扣酒钱、深夜查粮，更有运粮的民夫私下嘀咕，说有些粮袋封口似乎有被重新缝合的痕迹，重量也似乎轻了些，但钱粮官验看时却只草草扫过，甚至有一次，一个民夫提出质疑，反被那钱粮官以“扰乱军心”为由鞭打了一顿。
这些信息，石砚都默默记在心里。他知道，这些零碎的异常，或许就是小姐需要的东西。
这日午后，天空飘起了细碎的雪花。码头的活计少了些，石砚便转到城南一家颇受脚夫、伙计们欢迎的简陋茶摊，想喝碗热茶暖暖身子，也顺便听听这里的闲话。茶摊里人声嘈杂，烟气缭绕，充满了市井的鲜活与杂乱。
石砚找了个不起眼的角落坐下，小口啜饮着粗茶。邻桌是几个穿着绸布短袄、看起来像是某家商铺伙计模样的人，正高声划拳喝酒，显然已是半酣。石砚起初并未在意，直到其中一人压低了声音，带着几分酒后的炫耀口吻说道：
“……哥几个，知道咱最近忙啥大生意不？说出来吓你们一跳！”
另一人嗤笑：“得了吧，张老三，你能有啥大生意？不就是帮着周家……呃，跑跑腿么？”
那被称为张老三的伙计似乎被激了一下，梗着脖子道：“跑腿？哼！你懂个屁！这回可是真正的‘大买卖’！北边来的……贵客！懂吗？连咱们东家都亲自作陪，小心得跟什么似的！”
“北边？”旁边一个稍微清醒点的伙计疑惑道，“这兵荒马乱的，北边还有生意能做？莫非是……”
张老三似乎意识到失言，赶紧打了个哈哈，含糊道：“哎呀，总之是笔大财！做好了，咱们年底分红都能多拿好几两银子！来来来，喝酒喝酒！”
几人又哄闹起来，话题转向了别处。
但说者无心，听者有意。石砚的心跳骤然加速！“周家”、“大生意”、“北边来的贵客”！这几个词组合在一起，让他瞬间联想到了小姐让他留意的“漕运、粮草、官员”以及……那隐隐约约的“北狄”阴影！周家不是刚刚因为“云裳阁”倒台而元气大伤吗？怎么突然又有了能让东家亲自作陪的“北边大生意”？这太不寻常了！
他强压下心中的惊骇，不动声色地继续喝茶，耳朵却像猎犬一样竖着，希望能听到更多。然而那几个伙计之后便只谈风月，不再提及正事。又坐了一盏茶的功夫，见再也听不到有价值的信息，石砚便放下茶钱，悄然离开了茶摊。
雪花落在脸上，带来丝丝凉意，却无法冷却石砚内心的激动与紧张。他意识到，自己可能无意间听到了一个极其重要的线索！他必须立刻将这个消息报告上去！小姐说过，有重要消息可以去找陈管事（顾清风的对外身份），或者通过门房递话。
但此刻天色尚早，直接去别院未免惹眼。石砚想了想，决定先去找陈管事。顾清风平日并不总在“霓裳”的铺面里，但他在城南有一处处理杂事的落脚点，石砚曾去送过几次信。
石砚冒着雪，快步穿过几条街巷，来到一条相对僻静的胡同。顾清风的落脚点是一间不起眼的杂货铺后院。他熟门熟路地绕到后门，轻轻敲了敲。
开门的是顾清风手下的一个伙计，认得石砚，便放他进去了。院子里，顾清风正披着一件旧棉袍，和两个看似管事模样的人低声交代着什么，见石砚进来，脸上带着急切，便挥手让那两人先下去。
“石砚？这么急，有事？”顾清风问道，眼神锐利。他对这个少年印象不错，机灵、踏实，而且口风紧。
“陈管事，”石砚喘了口气，尽量让自己的声音保持平稳，“小的刚才在城南茶摊，听到一些话，觉得……觉得可能很重要。”
“哦？什么话？”顾清风示意他进屋说。
进了简陋的厢房，石砚将自己在茶摊听到的关于周家、“大生意”、“北边来的贵客”的对话，原原本本、一字不落地复述了一遍，连那几个伙计的语气和神情都模仿得惟妙惟肖。
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